L’élasticité est la capacité de se déformer, avec une réversibilité complète – la capacité de rebondir vers une forme ou un état équivalent à celui avant qu’une force appliquée ne déforme progressivement l’objet ou le corps. Un exemple d’un corps élastique qui répond au moins approximativement à cette description est une boule de billard qui, suite à une collision avec une autre boule de billard, retrouve sa forme d’origine. Un autre exemple de corps élastique est un ressort ou une ceinture en spandex. Ceux-ci reprennent leur forme après avoir subi une compression ou un étirement. Le principe de physique impliqué est la loi de Hooke.
Concernant l’élasticité linéaire, la loi de Hooke stipule qu’une force appliquée à ce qui équivaut à un ressort est égale au produit négatif du ressort ou de la constante de vitesse multiplié par le changement de coordonnées pour la dimension dans laquelle la force est appliquée. Pour un ressort déformé le long de la direction x à partir de son point d’appui, la loi de Hooke s’écrit F = ‒kx. Comme il est comparable à un corps élastique, lorsque la force est coupée, le ressort, s’il est sans masse, revient à son point de relaxation. Si, d’autre part, une masse est attachée au ressort, l’objet, lorsqu’il est relâché, se déplace au-delà du point de relaxation, oscillant d’avant en arrière, jusqu’à ce que le frottement interne termine le processus. Les objets du monde réel peuvent facilement être pressés au-delà de leur limite d’élasticité.
Lorsqu’un corps élastique entre en collision avec un autre corps élastique, les déformations dans les deux corps sont momentanées et l’énergie cinétique est conservée. Dans une telle collision, si les deux objets ont la même masse et que l’objet n°1 avec la vitesse V1, frappe l’objet n°2 avec la vitesse V2, l’objet n°1 s’arrêtera complètement et tout son élan sera transféré à l’objet n°2. . Une démonstration classique de ceci est un groupe de pendules constitués de cordes attachées au même point au-dessus et attachées à des boules métalliques de masse égale à leur base, chacune se touchant. Si le pendule le plus à gauche est balancé, lorsqu’il frappe la balle suivante, tout son élan lui est transféré, qui est transféré à la troisième en la frappant, et ainsi de suite. Enfin, on voit la dernière boule se déplacer vers la droite, avec toute l’énergie du premier pendule ; cette exposition est connue sous le nom de berceau de Newton.
Une autre démonstration d’élasticité consiste à faire rebondir une balle d’ivoire sur une surface très dure et plate qui a été frottée avec de l’huile. L’ivoire a un coefficient d’élasticité inhabituellement élevé. La balle rebondira presque à sa hauteur initiale, illustrant sa perte minimale d’énergie cinétique dans le processus. Un objet qui est forcé au-delà de sa limite élastique peut présenter une déformation plastique, les changements étant permanents. Dans les métaux, de telles déformations permanentes impliquent souvent des dislocations atomiques dans la matrice cristalline.