La grammaire universelle est une théorie linguistique controversée qui affirme qu’il existe certaines caractéristiques communes à toutes les langues et que les humains naissent en connaissant ces caractéristiques. Certains linguistes tentent d’identifier ces caractéristiques, tandis que d’autres étudient les différences entre les enfants et les adultes qui apprennent une langue pour déterminer quelle information est innée et ce qui est appris. Les applications de base de la grammaire universelle comprennent l’étude des univers linguistiques proposés et la recherche d’une partie du cerveau connue sous le nom de Language Acquisition Device (LAD).
Bien que le partisan le plus connu de la grammaire universelle soit Noam Chomsky, la théorie a été évoquée pour la première fois des années avant sa naissance. Roger Bacon a écrit la première théorie de la grammaire universelle au XIIIe siècle, environ sept siècles avant la publication de Chomsky en 1957 Syntactic Structures. La grammaire universelle est proposée principalement en raison des similitudes entre les langues et de la pauvreté de l’argument de stimulation, qui stipule que les enfants apprennent la langue presque automatiquement sans recevoir suffisamment d’instructions.
Les caractéristiques communes à toutes les langues sont appelées universaux linguistiques. Il existe deux types d’universaux absolus et statistiques. Les universaux absolus sont ceux qui sont vrais dans tous les cas connus, et il en existe très peu. Par exemple, toutes les langues ont des pronoms est un universel absolu. Les universaux statistiques sont mieux connus sous le nom de tendances car ils ne sont vrais que dans la majorité des cas, pas tous.
Le linguiste Joseph Greenberg a développé quarante-cinq universaux à partir de son étude d’environ trente langues, et presque tous étaient implicites. Ce type d’universel prend la forme d’une déclaration si-alors, telle que « si une langue est parlée, alors elle a des consonnes et des voyelles ». Les universaux non-implicationnels sont des déclarations déclaratives simples. Par exemple, la phrase toutes les langues ont des noms et des verbes est un universel non-implicationnel.
Les scientifiques mènent également des études cognitives basées sur la grammaire universelle. Une théorie de la grammaire universelle stipule que tout le monde est né avec un dispositif d’acquisition de langage (LAD). Le LAD est une partie du cerveau qui connaît automatiquement tous les universaux linguistiques et permet aux enfants d’apprendre rapidement une langue. L’apprentissage des langues étant plus difficile pour les adultes que pour les enfants, l’hypothèse de la période critique affirme que le LAD dégénère ou devient de plus en plus difficile d’accès à mesure que l’enfant grandit.
Les deux applications de la grammaire universelle pourraient augmenter considérablement la capacité et la facilité d’apprentissage des langues. Par exemple, quelqu’un qui connaît tous les universaux linguistiques aurait un grand avantage pour apprendre toutes les langues naturelles. De plus, si les scientifiques découvraient un LAD et apprenaient à y accéder tout au long de la vie, les personnes âgées pourraient apprendre les langues avec la facilité d’un enfant d’âge préscolaire.