Philosophie populaire auprès des écrivains et autres intellectuels d’Amérique et d’Europe au milieu du XXe siècle, l’existentialisme considère que la vie est essentiellement dénuée de sens et n’est dirigée par aucune autre force que les êtres humains, qui sont souvent mesquins ou ignorants. Cette attitude peut conduire à une vision du monde sombre, bien que certains l’interprètent comme un appel à vivre avec passion et humanité. L’existentialisme dans les films est présent depuis le mouvement de la Nouvelle Vague française des années 20, et la philosophie a été appliquée à de nombreux films populaires et à succès critique. Les cinéastes qui ont exploré des thèmes existentiels incluent Stanley Kubrick, Francis Ford Coppola et les frères Coen.
L’existentialisme a été lancé par les philosophes du XIXe siècle Søren Kierkegaard et Friedrich Nietzsche. Il était bien adapté aux mouvements intellectuels et artistiques du 19e siècle car il ne dépend pas de la croyance en Dieu ou d’autres facteurs métaphysiques. Après les guerres mondiales, la désillusion vis-à-vis des attitudes du passé était généralisée, conduisant à des œuvres de philosophie et d’art cyniques, naturalistes et radicalement différentes des œuvres plus anciennes par leur ton et leur structure. La pièce Pas de sortie de Jean-Paul Sartre et le roman L’Étranger d’Albert Camus, tous deux créés pendant la Seconde Guerre mondiale en France, ont été les œuvres littéraires déterminantes du mouvement. L’existentialisme dans les films a commencé à se manifester peu de temps après, dans les films d’art révolutionnaires et influents de la Nouvelle Vague française.
Le film classique de la Nouvelle Vague, À bout de souffle de Jean-Luc Godard, mettait en vedette un protagoniste sans foi ni loi, semblable à celui du roman de Camus. Comme beaucoup d’œuvres d’existentialisme dans les films, il a renoncé aux techniques traditionnelles de narration pour présenter un monde dans lequel la vie est arbitraire et absurde. Des cinéastes comme François Truffaut et Alain Resnais ont apporté leurs propres approches existentialistes à des œuvres telles que Jules et Jim et Last Year at Marienbad. Au cours des années 1960, les films de la Nouvelle Vague française étaient influents et acclamés par la critique dans le monde entier. Aux États-Unis, ils étaient populaires parmi les étudiants en cinéma, y compris certains des réalisateurs les plus réussis des prochaines décennies.
Stanley Kubrick, par exemple, a exploré l’existentialisme dans des films comme Paths of Glory de 1957 et A Clockwork Orange de 1973. Les deux films ont trouvé leurs personnages centraux piégés dans des systèmes juridiques qui n’étaient ni moraux ni sensés. Le classique de 1979 de Coppola, Apocalypse Now, a apporté la même approche au film de guerre, reflétant l’attitude de nombreux Américains à l’égard de la guerre du Vietnam. Des films modernes comme Donnie Darko et American Beauty ont placé des drames absurdes dans un contexte de banlieue. Dans Fight Club de 1999, les protagonistes fracturés utilisent leur philosophie existentialiste comme motivation pour se rebeller contre toutes les normes de la société.
Dans l’existentialisme, même des événements comme la mort et l’emprisonnement peuvent être dénués de sens et absurdes. Les drames existentialistes ont la réputation d’être sombres et sombres, mais l’existentialisme dans les films joue souvent cette absurdité pour un effet sombre et comique. La troupe de comédie Monty Python a abordé de nombreux sujets philosophiques dans ses films et sketches, y compris l’existentialisme. Cela a été particulièrement prononcé dans leur dernier film, Le sens de la vie, malgré son titre. Joel et Ethan Coen, qui sont connus pour le haut niveau intellectuel de leurs scénarios, ont placé un malheureux hippie au centre de leur comédie existentialiste de 1998 The Big Lebowski.