Les westerns se déroulent dans l’Ouest américain et se déroulent généralement entre les années 1850 et 1900. Le genre occidental présente de nombreuses caractéristiques différentes, car le genre lui-même est très distinct. En général, ces caractéristiques peuvent être regroupées en deux thèmes principaux : la frontière sauvage et l’ordre public. En tant que telles, les œuvres créées dans ce style sont généralement connues pour l’action et l’aventure. Certains des éléments les plus connus qui composent les westerns incluent les cow-boys, le conflit entre les colons et les Indiens et les hommes de loi dans une petite ville nouvelle à la frontière.
Une caractéristique importante du genre occidental est le cadre. Les westerns se déroulent dans la frontière sauvage, un paysage ouvert de chaînes de montagnes, de terres accidentées et de vastes plaines. Les colons construisent des maisons isolées ou vivent dans de petites villes, qui disposent souvent d’une rue principale ; Les principales entreprises de ces petites villes comprennent une prison, une écurie et des saloons. Les colons sont tout aussi distincts que le cadre, les hommes portant des bottes, des éperons et des Stetson. D’autres images courantes de l’Occident incluent le port de bandanas, de denim et de Colt 45.
Une icône associée au genre est le cow-boy. Cette personne est un ouvrier salarié dont le travail tourne autour du bétail. Essentiellement, les propriétaires de ranchs embauchaient des cow-boys pour les courses de bétail, c’est-à-dire le processus de déplacement du bétail d’une région à une autre. Comme une grande partie de la zone entre les villes était encore instable, les déplacements de bétail étaient une entreprise dangereuse. En effet, même si les colons étaient nouveaux en Occident, les Indiens d’Amérique vivaient dans cette région au cours de la période et les tensions entre les colons et les Indiens étaient élevées.
La frontière sauvage est remplie d’environnements hostiles, avec le conflit entre les colons et les Indiens ainsi que la lutte en cours entre les hommes de loi et les hors-la-loi. Les hommes de loi protègent les villes des hors-la-loi qui pourraient commettre des crimes, tels que des braquages de banque, des vols de diligences ou des vols de train. Tout en faisant respecter la loi, les armes à feu entrent souvent en jeu, les fusillades et les affrontements étant monnaie courante dans la lutte entre les bons et les méchants.
L’importance de la loi et de l’ordre dans une frontière sauvage fait ressortir le concept de héros. En plus des hommes de loi locaux, les héros sont souvent des cow-boys, des maréchaux ou des tireurs qualifiés. Ils sont généralement courageux, masculins et durs, tout en étant honorables, intègres et adhérant à un code moral. De plus, les héros maîtrisent souvent diverses compétences, notamment la manipulation de chevaux, le tir avec une arme à feu et l’utilisation d’un lasso. Certains ont un acolyte fidèle et peuvent même avoir un cheval préféré.