La pollution atmosphérique industrielle, causée par la libération de particules et de produits chimiques lors de la fabrication, est un grave problème de santé dans les pays industrialisés. Les déchets des industries mécaniques et chimiques sont rejetés dans l’air, un peu comme une voiture évacue les fumées de son tuyau d’échappement. Ces substances se combinent avec l’ozone dans l’air pour produire du smog qui, lorsqu’il est inhalé, provoque des difficultés respiratoires et peut tuer les personnes sensibles. La surveillance de la qualité de l’air permet d’alerter les populations sur les niveaux de pollution de l’air qui peuvent être dangereux. La prévenir nécessite une combinaison de réglementations légales et de technologie.
Les produits chimiques courants dans la pollution atmosphérique industrielle comprennent les composés organiques volatils (COV), tels que le méthane, le benzène, le toluène et le xylène, provenant des processus industriels et de l’évaporation de carburant et de produits chimiques. Le dioxyde de soufre (SO2) et le monoxyde de carbone sont produits par la combustion de matières combustibles, telles que le pétrole et le charbon. Diverses particules peuvent être expulsées par les volcans, les incendies de forêt et d’autres phénomènes naturels, mais l’air et la fumée non filtrés provenant de la combustion de carburant et de l’activité industrielle représentent environ 10 % des polluants particulaires d’origine humaine.
Tous ces produits chimiques et particules contribuent à la pollution de l’air industriel. Ils se combinent avec l’ozone dans l’air pour former du smog, qui ressemble à un brouillard brun sale et abaisse considérablement la qualité de l’air. Les voitures émettent une grande proportion de polluants mais, avec des contrôles plus réglementaires et des modèles économes en carburant, cette source a été quelque peu réduite. Les cheminées des centrales électriques et des incinérateurs industriels dégagent une grande quantité de COV et de SO2. Les décharges génèrent du méthane, qui n’est pas toxique mais est très inflammable et peut également déplacer l’oxygène dans les espaces clos, provoquant une suffocation.
L’ozone troposphérique combiné à des polluants réduit la fonction pulmonaire et provoque une inflammation. Les patients asthmatiques vivant dans des zones polluées signalent des crises plus fréquentes et un besoin accru de médicaments et de visites chez le médecin que dans les zones avec moins de smog. Les effets sur la santé de la pollution atmosphérique industrielle sont plus graves pour les personnes souffrant d’asthme ou de problèmes cardiovasculaires. Les personnes les plus à risque sont les enfants, les asthmatiques, les autres personnes souffrant de problèmes respiratoires et les adultes qui pratiquent des activités de plein air. Les personnes sensibles doivent prêter attention aux annonces de surveillance de la qualité de l’air et prendre les précautions appropriées, telles que rester à l’intérieur, porter un masque et garder les médicaments à portée de main au cas où ils seraient nécessaires.
Aux États-Unis, l’Environmental Protection Agency (EPA) rédige et applique des règlements concernant les problèmes de santé et d’environnement. Des comités de réglementation, tels que l’organisme environnemental de la Commission européenne, supervisent la législation adoptée par les États membres pour garantir que la pollution reste sous contrôle. L’utilisation de stratégies d’aménagement du territoire et d’efforts de réduction, tels que les collecteurs de particules, les systèmes d’absorption des COV et la recirculation des gaz d’échappement, aidera à empêcher la pollution de l’air industrielle de s’échapper et à garder l’air propre pour tout le monde.