Les fabricants et les agriculteurs du monde entier rejettent des polluants dans les systèmes hydrologiques. La pollution industrielle de l’eau résulte des pratiques agricoles, de la déforestation et d’une mauvaise gestion des terres. De plus, les accidents industriels tels que les déversements de pétrole ou de produits chimiques peuvent créer des perturbations à grande échelle des systèmes hydrologiques. Les opérations minières commerciales peuvent également polluer à la fois les eaux de surface et les aquifères. La pollution de l’eau thermale peut provenir de procédés industriels qui rejettent de l’eau chauffée.
Les pratiques agricoles indésirables sont une source majeure de pollution industrielle des eaux. Ce type de pollution se produit lorsque les précipitations ou l’irrigation provoquent le ruissellement des champs agricoles. Les eaux de ruissellement entraînent souvent des quantités importantes de matière organique, ainsi que des engrais chimiques et des pesticides. Par conséquent, ces polluants se retrouvent dans les estuaires et les cours d’eau.
Les processus industriels qui rejettent des eaux usées dans les ruisseaux et les rivières peuvent polluer les plans d’eau douce et d’eau salée. Cet effluent peut entraîner une pollution industrielle de l’eau sur de nombreux milles marins, affectant la faune marine. Des métaux lourds peuvent être contenus dans certains déchets industriels. Ces métaux, comme le mercure, le plomb ou le béryllium, peuvent se déposer au fond des cours d’eau et des bassins de marée.
L’enlèvement de ces confinements peut être très difficile, car la perturbation des sédiments peut augmenter le risque d’exposition des humains et des animaux aux métaux toxiques. Des réglementations peuvent être en place pour pénaliser de telles activités ; cependant, les escrocs profitent souvent d’une mauvaise application de la loi. Dans de nombreux endroits du monde, le déversement illégal de déchets dangereux n’est que trop courant.
Les accidents industriels peuvent entraîner des rejets extrêmement importants de pollution industrielle de l’eau. Un exemple notable est la marée noire de Deep Horizon qui s’est produite au large de la côte de la Louisiane aux États-Unis en 2010, qui était la plus grande marée noire de l’histoire des États-Unis. Un accident plus dévastateur qui a entraîné une pollution industrielle à long terme de l’eau a été la fuite de gaz d’Union Carbide à Bhopal, en Inde, en 1984. L’accident a entraîné non seulement de nombreux morts et blessés, mais aussi la pollution des eaux souterraines.
L’exploitation minière commerciale, historiquement, a entraîné une contamination par des métaux toxiques dans les eaux de surface et souterraines. Aux États-Unis, une mine d’uranium dans l’État de Washington a cessé sa production en 1981, mais 30 ans plus tard, les habitants de la région connaissaient des niveaux de mauvaise santé plus élevés que certains experts attribuaient à l’extraction d’uranium à ciel ouvert. Les boues au fond d’un lac près de la zone minière étaient encore hautement radioactives des décennies plus tard.
La pollution thermique est une autre facette de la pollution industrielle des eaux. Cela se produit lorsque des effluents industriels chauffés, rejetés dans des cours d’eau ou des estuaires, augmentent la température ambiante de l’eau, affectant la faune. Les réacteurs nucléaires sont l’une de ces sources de pollution thermique, car la conception de certaines centrales nucléaires fait circuler de l’eau océanique pour maintenir l’efficacité thermique de la centrale.