Un axolotl est un amphibien étonnant doté de capacités de régénération fascinantes. Un type de salamandre taupe néoténique, elle est également connue sous le nom de salamandre ajolote. Son nom d’espèce est Ambystoma mexicanum, et on l’appelle communément un poisson marcheur mexicain, bien qu’il ne s’agisse pas du tout d’un poisson. Les axolotls sont en fait des salamandres très inhabituelles avec des habitudes alimentaires tout aussi uniques. Ils peuvent devenir assez gros et avoir plusieurs couleurs différentes.
L’axolotl vit dans l’eau, mais descend de la salamandre terrestre. De nombreux scientifiques pensent que l’axolotl est en fait une espèce dérivée de la salamandre tigrée, car on sait qu’elle se croise parfois avec cette espèce. Il est considéré comme un phénomène de la nature par les biologistes, qui ont tendance à considérer qu’il a reculé dans l’évolution.
Le poisson marcheur mexicain est unique en ce qu’il reste dans un état larvaire appelé néoténie même à l’âge adulte. Alors que la plupart des amphibiens se métamorphosent rapidement de l’œuf à la larve puis à l’état adulte, ces créatures à l’apparence horrible conservent leurs nageoires et leurs branchies tout au long de leur vie. Ils ne développent pas non plus les yeux exorbités des autres salamandres matures.
Cet amphibien devient beaucoup plus gros que les petites salamandres que la plupart d’entre nous connaissent. À maturité, ils mesurent en moyenne entre 9 et 10 pouces (23 à 25 cm) de longueur, bien qu’ils soient connus pour atteindre jusqu’à 17 pouces (43 cm). Il leur faut environ 18 mois pour atteindre leur taille maximale. Les axolotls peuvent être de plusieurs couleurs, dont le blanc, le marron et presque le noir. Ils peuvent également être pie, qui est un mélange de couleurs marbrées.
Cette étrange salamandre est carnivore et, comme un serpent, avale sa nourriture entière. Il utilise ses dents pour serrer fermement son repas, plutôt que pour percer ou déchirer. Cela signifie que tout ce qu’il attrape doit être suffisamment petit pour tenir dans sa large bouche. Les axolotls sont friands de différents types de vers et de larves ainsi que de minuscules crevettes de saumure.
Les axolotls sont réputés pour leurs capacités de régénération et de guérison et ont été largement étudiés pour cette raison. Ils sont capables de faire repousser des membres manquants et même des parties de leur colonne vertébrale ou de leur cerveau en quelques semaines seulement. Il existe d’innombrables axolotls étudiés dans les laboratoires, ce qui a contribué à empêcher l’extinction de cette espèce.
Alors que les axolotls sont abondants en captivité en raison de leur importance dans la recherche, ils sont une espèce en voie de disparition dans leur habitat naturel. Ils sont originaires du lac Chalco et du lac Xochimilco, qui se trouvaient autrefois sous ce qui est aujourd’hui la ville de Mexico. Le lac Chalco n’existe plus et le lac Xochimilco n’est plus que des lagunes et des canaux. En raison de la disparition de leur habitat, l’axolotl est difficile à trouver dans la nature.