La glande thyroïde fait partie du système endocrinien et sa fonction est de produire des hormones qui aident à réguler le métabolisme du corps. Dans la thyroïde, les cellules saines se développent normalement, se divisent puis cessent de se diviser de manière systématique. Le cancer de la thyroïde commence lorsque les cellules perdent leur capacité à cesser de se reproduire, puis meurent comme elles le feraient normalement, mais continuent à se diviser et à se multiplier lorsqu’elles ne sont plus nécessaires, formant éventuellement une tumeur. Au début de 2011, les chercheurs en médecine n’avaient pas établi de causes précises du cancer de la thyroïde. Les gènes sont reconnus comme jouant un rôle central comme l’une des causes du cancer de la thyroïde, mais des facteurs de risque indépendants tels que les radiations, l’âge et le sexe ont également été associés au développement du cancer de la thyroïde, de sorte que l’importance relative des gènes par rapport au risque facteurs en tant que causes du cancer de la thyroïde est resté incertain pour les scientifiques.
Il existe quatre principaux types de cancer de la thyroïde : papillaire, folliculaire, anaplasique et médullaire. Les cancers papillaires et folliculaires sont de loin les types de cancer de la thyroïde les plus courants. Dans le cas de ces formes, les chercheurs médicaux ont pu établir que des mutations géniques sont présentes dans un pourcentage important de ces cancers. Pour les formes anaplasiques et médullaires du cancer de la thyroïde, un lien génétique a également été établi, mais dans un pourcentage plus faible de cas.
En plus de la génétique, les chercheurs médicaux ont identifié plusieurs facteurs de risque indépendants comme causes du cancer de la thyroïde. Les facteurs de risque les plus courants parmi les causes de cancer de la thyroïde sont l’exposition aux rayonnements, les antécédents familiaux et le manque d’iode. Le sexe, l’âge et la race sont également des facteurs de risque connus.
L’exposition à des niveaux élevés de rayonnement est un facteur de risque avéré de cancer de la thyroïde. Les traitements de radiothérapie de la tête et du cou pour des raisons médicales sont une source de personnes recevant de fortes doses de rayonnement. Les retombées des essais et de l’utilisation d’armes nucléaires en sont une autre. Enfin, les accidents de centrales nucléaires peuvent également provoquer une exposition aux rayonnements. L’exposition aux rayonnements pendant l’enfance comporte plus de risques que l’exposition à l’âge adulte.
Des antécédents familiaux de goitre, qui est une hypertrophie bénigne de la glande thyroïde, sont un facteur de risque de cancer de la thyroïde. Certaines maladies héréditaires, telles que la maladie de Cowden, augmentent également le risque. Certaines formes de cancer de la thyroïde sont familiales à cause de gènes défectueux hérités. Les régimes alimentaires trop pauvres en iode sont des facteurs de risque de cancer papillaire et folliculaire de la thyroïde. Enfin, les femmes sont plus susceptibles de développer un cancer de la thyroïde, de même que les personnes de plus de 40 ans et, aux États-Unis, celles de race blanche.