Il existe trois groupes de mammifères : les mammifères placentaires, les marsupiaux et les monotrèmes. Les monotrèmes ne comprennent que l’ornithorynque et quatre espèces d’échidné. Les mammifères restants sont tous des placentaires ou des marsupiaux. Les mammifères placentaires sont clairement dominants, comme ils le sont depuis plus de 65 millions d’années, avec plus de 5,500 334 espèces sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique. Les marsupiaux, avec seulement XNUMX espèces, se sont taillé une niche en Australie, où ils ont largement déplacé les mammifères placentaires. Les marsupiaux se trouvent également en petit nombre en Amérique du Sud et en Amérique centrale, avec une seule espèce (Virginia Opossum) en Amérique du Nord.
Les marsupiaux et les mammifères placentaires sont tous deux des mammifères, c’est-à-dire des tétrapodes à sang chaud dotés de glandes sudoripares qui fournissent du lait aux jeunes et sont recouverts d’une couche de fourrure ou de poils. Ce qui distingue les deux l’un de l’autre sont 1) leur mode de reproduction, 2) leurs organes génitaux et 3) leur température sanguine, qui est légèrement inférieure à celle des mammifères placentaires. Pendant de nombreux siècles, les marsupiaux ont été considérés comme des mammifères primitifs, mais il y a peu de preuves réelles de cela en dehors des préjugés culturels. Parce que les marsupiaux occupent principalement l’Australie et les régions reculées d’Amérique du Sud, ils ont été mal caractérisés par les scientifiques jusqu’au milieu des années 1800.
Au lieu de rester dans un utérus comme les mammifères placentaires, les marsupiaux quittent le corps de la mère à un stade très précoce, grimpant de l’orifice génital à une poche spéciale avec des mamelons pour le lait. Cette stratégie évolutive évite le besoin d’un placenta complexe pour protéger un fœtus en croissance du système immunitaire de sa mère. Les marsupiaux et les mammifères placentaires ont tous deux évolué à la même époque, il y a environ 125 millions d’années, et bien qu’ils aient évolué séparément depuis cette époque, ont affiché une évolution parallèle significative car ils ont rayonné à partir d’ancêtres semblables à des musaraignes. Pour l’observateur occasionnel sans connaissance préalable de l’espèce, la seule façon de distinguer un marsupial d’un mammifère placentaire est d’examiner les organes génitaux.
Certains marsupiaux bien connus incluent le koala, le kangourou, les opossums, les opossums, les wombats, le diable de Tasmanie, les souris marsupiales, les bandicoot et des espèces moins connues telles que la taupe marsupiale, le numbat, le bilby et le rat-kangourou musqué. Les mammifères placentaires comprennent les rongeurs, les baleines, les éléphants, les loutres, les chevaux, les chats, les chiens, les humains et bien d’autres.