Le terme requin tapis est utilisé pour désigner l’une des plus de 30 espèces de requins de l’ordre des Orectolobiformes qui ont des motifs de peau colorés, ornés et marbrés qui ressemblent à des tapis. Les espèces de requin tapis peuvent être petites ou très grandes, pondent des œufs ou donnent naissance à des petits vivants, et se nourrissent généralement de fond qui préfèrent consommer des crustacés ou des mollusques.
Une espèce de requin tapis représentative aura des nageoires dorsales, une petite bouche devant ses yeux, pas de colonne vertébrale, de petites fentes branchiales et des barbillons ou organes sensoriels distinctifs suspendus près des narines ou de la gorge. Bien qu’ils se trouvent partout dans le monde, les régions indo-pacifique et australienne ont la plus grande concentration d’espèces de requins tapis. Selon les archives fossiles existantes, les requins tapis sont apparus pour la première fois à la fin de la période jurassique et ne sont généralement pas considérés comme agressifs envers les humains.
Certaines espèces de requins tapis sont ornées et colorées, notamment le zèbre, le wobbegong orné et le collier. Le requin zèbre se repose au fond de l’océan pendant la journée, chasse les récifs coralliens la nuit pour les petits poissons et les crustacés et a un corps vert bleu pâle couvert de taches et de crêtes sombres. Le wobbegong orné est un requin tapis plus petit d’une longueur maximale de 3.8 pieds (1.1 mètre) qui vit dans l’océan Pacifique occidental et est coloré comme du sable avec des taches et des selles panachées noires, brunes, orange et blanches. Le requin tapis de collier trouvé dans les eaux australiennes est mince et tubulaire avec de grands yeux ovales, un collier ou un collier noir foncé et des taches blanches et marron foncé.
Le requin baleine est sans doute le requin tapis le plus connu et est considéré comme le plus gros poisson du monde avec une longueur moyenne de 39 pieds (12 mètres). C’est un filtreur qui parcourt lentement la haute mer en consommant du plancton et parfois de petits poissons avec un corps couvert de petits points et rayures jaunes et blancs. Malgré la taille intimidante du requin-baleine, l’espèce a la réputation d’être un gentil géant curieux et joueur avec les plongeurs humains. L’espèce est considérée comme menacée et est facile à chasser car elle se déplace lentement et viendra à la surface pour se nourrir. Les tentatives d’élevage de cette espèce de requin tapis en captivité se sont avérées difficiles, mais plusieurs spécimens restent exposés dans des aquariums au Japon, en Chine et aux États-Unis.
Les requins nourrices sont également membres de l’ordre des Orectolobiformes. Ce requin est un habitant du fond mais se trouve généralement dans les eaux peu profondes à une profondeur d’environ 3.2 pieds (un mètre). Les requins nourrices se reposent généralement en groupes dans des crevasses pendant la journée et chassent la nuit des crustacés, des mollusques, des serpents et des raies pastenagues. Les jeunes requins nourrices sont parfois vendus aux amateurs d’aquariums domestiques, mais cette pratique a été critiquée car le requin finira par devenir trop grand pour n’importe quel aquarium domestique et ne devrait pas être relâché dans l’océan.