Une station de nettoyage est un endroit dans un récif où les organismes marins peuvent profiter des services de poissons parasites et plus propres tels que les labres, les crevettes plus propres et les gobies. Des stations de nettoyage peuvent être trouvées dans les récifs de tous les océans du monde, illustrant une relation mutuellement bénéfique plutôt remarquable qui s’est développée entre les poissons parasites et les autres habitants de l’océan. Dans un sens, vous pourriez considérer une station de nettoyage comme une sorte de lave-auto pour poissons.
Les poissons parasites et plus propres se nourrissent d’algues, de parasites et d’autres matières qui peuvent s’attacher au corps d’organismes plus gros. En règle générale, les poissons nettoyeurs sont capables de nettoyer le corps d’un autre animal sans le blesser ni endommager les muqueuses que de nombreux animaux utilisent pour se protéger des infections. Pour les poissons plus propres, une station de nettoyage est avantageuse, car elle leur assure un approvisionnement constant en nourriture.
Pour les « clients » d’une station de nettoyage, ces sites sont extrêmement pratiques. Les infestations parasitaires peuvent tuer les poissons ou altérer leur capacité à nager, chasser ou s’accoupler. Même les espèces normalement solitaires telles que les raies manta profitent périodiquement d’une station de nettoyage pour éliminer les parasites, les algues et autres matières de leurs branchies, évents et autres parties du corps. Sans un décapage régulier, les parasites et les algues peuvent obstruer les branchies, rendant les échanges gazeux difficiles et étouffant essentiellement le poisson, et ils peuvent également provoquer des infections sur le corps ainsi que d’autres problèmes de santé.
Dans une station de nettoyage, les poissons qui doivent être nettoyés nagent et posent de manière à indiquer qu’ils sont prêts à être nettoyés. Les poissons plus propres travaillent généralement en équipe, envahissant le corps du client pour se nourrir et nageant parfois directement dans la bouche du client pour faire un travail particulièrement minutieux. Selon ce qui semble être une convention collective, les espèces de poissons normalement agressives n’attaquent pas le poisson nettoyeur dans une station de nettoyage, bien que des individus sans scrupules puissent considérer une station de nettoyage comme un buffet ouvert lorsqu’ils sont à la chasse.
Regarder l’action dans une station de nettoyage peut être très intéressant pour les plongeurs et les plongeurs en apnée. Souvent, un large éventail d’espèces de poissons peut être observé et un défilé constant de nouveaux poissons est effectué en rotation dans la station de nettoyage. Les biologistes peuvent également utiliser des stations de nettoyage comme sites d’étude pour avoir une idée approximative de la démographie d’une population de poissons et pour rechercher des signes de maladie et d’invalidité dans une population de poissons.