Le chiasme est la pratique littéraire consistant à répéter une phrase ou un modèle grammatical dans une seule phrase. Les écrivains et les poètes, tels que Shakespeare et Alexander Pope, utilisent souvent ce dispositif pour faire valoir un point, pour souligner le sens ou simplement pour rendre leur travail plus lyrique. Dans les grandes œuvres littéraires, les auteurs l’utilisent parfois pour encadrer des thèmes et des significations dans l’ensemble de l’œuvre. C’est ce qu’on appelle l’utilisation d’une structure chiastique. Le chiasme basé sur la phrase et la structure chiastique sont fréquemment utilisés dans la Bible.
La plupart des cas de chiasme contiennent deux concepts importants qui se rapportent mais sont inversés ou opposés l’un à l’autre. Par exemple, le célèbre slogan du président John F. Kennedy Ne demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous, mais ce que vous pouvez faire pour votre pays est chiasmatique. Le premier concept, le concept A, est l’inverse du deuxième concept, le concept B. La structure ici implique deux propositions jointes par une conjonction qui utilisent les mêmes mots pour véhiculer deux sens opposés. C’est une façon d’utiliser le chiasme pour faire valoir un point, en particulier dans les discours.
La Bible utilise souvent le chiasme pour mettre un accent particulier sur les leçons. Dans Matthieu 19 :30, Jésus explique à quoi ressemblera la vie dans le royaume des cieux en disant : Mais beaucoup de premiers seront les derniers et les derniers seront les premiers. Il utilise les mêmes mots, mais les inverse pour en changer le sens. La structure chiastique de la phrase ci-dessus est ABBA parce que les références au premier viennent en premier, ce qui en fait A. La référence au dernier vient en second, ce qui en fait B. Ensuite, Jésus utilise à nouveau la phrase B, suivie de la phrase A .
Des sections entières de la poésie peuvent être chiastiques, répétant plusieurs phrases deux fois. Souvent, les poètes utilisent ce dispositif dans des œuvres plus longues en créant une liste de phrases, puis en répétant la phrase centrale et en poursuivant le motif. Par exemple, l’ordre des phrases dans un poème peut se lire ABCDEEDCBA lorsqu’il est étiqueté. Souvent, les deux phrases centrales ont des significations opposées, ce qui fait que la dernière moitié du poème se retourne et réfute les phrases de la première moitié.
De nombreuses utilisations du chiasme répètent également des dispositifs grammaticaux, tels que des gérondifs ou des participes, pour donner à la langue une qualité chantante. L’expression Fuir rapidement comme un cerf et voler rapidement comme un faucon démontre le chiasme dans la structure grammaticale. Fuir et voler répètent le même type de verbe, tandis que rapidement et rapidement sont des adverbes qui reflètent également la même structure. Cerf et faucon démontrent également ce dispositif car ce sont tous deux des noms d’animaux. La structure de l’exemple ci-dessus serait ABCABC.
Lorsqu’elles sont prononcées à haute voix, des phrases chiastiques comme celle-ci sonnent souvent poétiques et peuvent être facilement mémorisées. De nombreuses histoires anciennes et traditions de narration utilisaient des chansons, des comptines et une structure chiastique pour faciliter la mémorisation. Aujourd’hui, de nombreuses citations célèbres, comme l’exemple du discours du président Kennedy, contiennent des chiasmes.