Les romans d’espionnage sont un type particulier de fiction de longue durée traitant des espions et de leurs aventures. Selon les experts, le genre existe sous une forme ou une autre depuis les années 1920. Les romans d’espionnage peuvent être sérieux, ou ils peuvent exister juste pour le divertissement, et certains présentent des héros fringants, tandis que d’autres ont des anti-héros sombres avec lesquels il peut être très difficile de sympathiser. La plupart des histoires d’espionnage reposent fortement sur la tension, ainsi que sur de fortes doses d’action, et elles ont aussi généralement un complot extrêmement compliqué.
De nombreuses histoires d’espionnage sont connues pour être relativement amusantes à lire. Ces romans idéalisent souvent l’expérience de la vie en tant qu’espion, visitant des endroits étrangers exotiques et vivant avec moins de règles que les autres. L’espion, généralement un héros fringant, peut faire face à de nombreux dangers au cours de son aventure et utiliser toutes sortes de technologies de pointe pour sortir des embouteillages.
Certains autres romans d’espionnage ont un penchant plus sombre. Ces histoires tentent généralement de présenter un regard plus réaliste sur le monde de l’espionnage international. L’espion peut vivre dans la pauvreté, craignant constamment pour sa vie et essayant d’éviter d’être découvert par les forces ennemies. Dans de nombreux cas, ces romans existent en partie comme un contrepoint délibéré aux romans plus faciles à vivre qui existent généralement uniquement pour le divertissement.
Il existe également des romans d’espionnage où le personnage principal peut même ne pas être classé du tout comme un bon gars. Par exemple, certaines histoires d’espionnage traitent de personnages qui sont essentiellement des assassins officiels du gouvernement. Les histoires peuvent traiter des dilemmes éthiques auxquels ces personnages sont confrontés dans leur vie quotidienne alors qu’ils luttent avec leur propre code moral personnel par rapport à leur sens du devoir envers leur gouvernement.
Il est très courant que les romans d’espionnage aient une intrigue très tordue et parfois difficile. Par exemple, il est presque traditionnel que le roman d’espionnage typique contienne des trahisons inattendues et des astuces élaborées. Dans de nombreux cas, les personnages complotent constamment les uns contre les autres de manière inventive qui peut être difficile à prévoir. Il existe même des romans d’espionnage connus pour être particulièrement difficiles à comprendre pour les gens.
En partie à cause de l’excitation générale et du rythme rapide associés au genre, le roman d’espionnage a souvent été traduit sous forme de film. Il existe de nombreux films d’espionnage qui sont directement basés sur des livres célèbres. Certains d’entre eux ont été des superproductions au box-office avec de multiples suites, et dans certains cas, les films sont devenus plus célèbres que les romans sur lesquels ils étaient basés, du moins parmi ceux du grand public.