La forme unique du cathéter en queue de cochon lui permet de rester à l’intérieur des tissus corporels d’où d’autres cathéters glisseraient. Cette fonctionnalité signifie que les cathéters pigtail ont de nombreuses utilisations différentes. Ils sont principalement utilisés pour injecter des colorants pour des études d’imagerie ou pour drainer les fluides des abcès. Un cathéter en queue de cochon peut également être utilisé pour drainer le gaz ou l’air de la cavité pleurale, comme dans le cas d’un pneumothorax.
Les cathéters en queue de cochon ont plusieurs trous sur leur extrémité enroulée, ils sont donc idéaux pour injecter des colorants dans des espaces pour l’imagerie médicale. Dans ce processus, un cathéter en queue de cochon est vissé en place et le colorant est injecté dans la zone d’intérêt. Ce type de cathéter est souvent utilisé en angiocardiographie pour examiner les cavités cardiaques afin de déterminer la présence de défauts. Le volume de sang pompé à travers les cavités cardiaques peut également être examiné de cette manière, dans un processus connu sous le nom de ventriculographie cardiaque. Dans ces deux processus, le cathéter en queue de cochon est enfilé dans un vaisseau sanguin près du cœur et constitue un moyen sûr d’introduire des colorants à base d’iode ou radioactifs dans le corps.
C’est aussi un outil essentiel pour aider au drainage des fluides. En cas de calcul rénal ou de blocage dû à une infection, le cathéter est inséré dans l’uretère afin de drainer l’urine, selon un processus appelé néphrostomie. Pour les infections du foie, telles que les abcès hépatiques, ce type de cathéter peut être inséré dans un canal cholédoque pour drainer le pus et d’autres fluides. Le fluide drainé par les trous du cathéter est collecté dans un sac et éliminé en toute sécurité. Bien que ce cathéter ne puisse pas drainer le liquide des organes solides, il peut être utilisé en toute sécurité dans de nombreuses zones près du cœur et de la poitrine.
Des recherches ont montré qu’un cathéter en queue de cochon peut également être utilisé pour drainer l’air et les gaz de la cavité pleurale, un espace rempli de liquide entourant les poumons. Lorsqu’un patient souffre d’un problème médical tel qu’un pneumothorax ou un épanchement pleural, les gaz s’accumulent dans cette cavité et peuvent être mortels s’ils ne sont pas traités. Dans ce cas, un cathéter peut être inséré à travers la peau dans la région de la poitrine et laissé en place pendant plusieurs jours. Le cathéter draine efficacement le gaz et constitue un moyen moins invasif de le faire que la procédure de thoracostomie traditionnelle par tube.