Cymbeline de Shakespeare est l’une de ses dernières pièces. Construite autour du récit de la bataille du roi Cymbeline contre les Romains et de l’amour de sa fille Imogen pour l’héroïque Posthumus Leonatus, la pièce est une histoire compliquée de trahison et d’identité erronée. Shakespeare a tiré le récit de Cymbeline de textes historiques tels que les Chroniques de Holinshed et l’Histoire des rois de Grande-Bretagne de Geoffrey of Monmouth. D’autres éléments de la pièce proviennent du Decameron, de l’auteur italien Giovanni Boccaccio.
Cunobelinus, un roi britannique historique qui a régné dans ce qui est aujourd’hui le sud-est de l’Angleterre à la fin du premier siècle avant JC et au début du premier siècle après JC, est l’inspiration originale du personnage de Cymbeline. Bien qu’étant un souverain puissant, il était loin d’être le roi de toute la Grande-Bretagne. Sa règle est connue des travaux des historiens romains, ainsi que des preuves archéologiques.
La version du personnage de Shakespeare est basée sur les travaux de l’historien du XIIe siècle Geoffrey of Monmouth. L’Histoire des rois de Grande-Bretagne de Monmouth dépeint Cymbeline comme un grand roi et guerrier, un chef qui était à la fois en bons termes avec Rome et capable de résister à l’agression romaine en cas de besoin. Les deux fils du roi, Guiderius et Arviragus, apparaissent également dans l’histoire de Monmouth.
Le conflit entre les Britanniques et les Romains n’est qu’une partie de l’intrigue de la pièce de Shakespeare. Une grande partie de l’action se concentre sur la relation entre la fille de Cymbeline Imogen et son amant Posthumus Leonatus. Le couple s’oppose à la reine, à son fils stupide Cloten et au sournois Iachimo, qui persuade Leonatus qu’Imogen lui a été infidèle, le faisant fuir la cour et elle le poursuit déguisé.
Iachimo parvient à tromper Leonatus en découvrant qu’Imogen a un grain de beauté, un fait qu’il n’a pu apprendre qu’en la voyant nue. Leonatus arrive à la conclusion que Iachimo et Imogen ont été amants, mais en fait le méchant l’a découvert en se cachant dans un coffre dans la chambre d’Imogen et en émergeant pendant qu’elle dort. Cette scène est fortement inspirée d’un incident similaire dans le Decameron, une œuvre italienne du XIVe siècle de Boccace.
La structure de Cymbeline est très complexe, avec plusieurs intrigues différentes relatives au déguisement et à l’identité erronée. Il intègre également des éléments inhabituels dans l’œuvre de Shakespeare, notamment une séquence de rêve dans laquelle le dieu Jupiter descend sur terre chevauchant un aigle. De nombreux chercheurs ont suggéré que Shakespeare expérimentait de nouveaux éléments qui devenaient de plus en plus courants dans le drame jacobéen. Cette expérimentation devait porter ses fruits dans ses prochaines et dernières pièces, Le Conte d’hiver et La Tempête.