Si vous ne pouvez pas faire confiance à une comptine séculaire, que pouvez-vous croire ? Eh bien, préparez-vous: dans le texte de la comptine, Humpty Dumpty n’est jamais décrit comme un œuf, malgré la façon dont il est représenté dans le classique de Lewis Carroll de 1872 Through the Looking Glass. Au lieu de cela, « Humpty Dumpty » était le surnom d’un canon utilisé par les royalistes pendant la guerre civile anglaise de 1642-1649. Perché sur un mur entourant la ville de Colchester, l’ennemi a fait sauter le mur en morceaux et le canon est tombé au sol, ne pouvant plus fonctionner. Tout ce que la plupart des lecteurs modernes savent sur Humpty provient de la première des trois strophes du poème. Les deux autres continuent de préciser ses origines de guerre. La représentation de Carroll de Humpty Dumpty implique Alice et Humpty discutant de la sémantique et du pouvoir des mots. Pourtant, c’est l’illustration emblématique de cette scène par John Tenniel qui a cimenté l’apparition de Humpty Dumpty en tant qu’œuf dans l’imagination du public.
D’autres comptines d’autres temps :
« Jack et Jill », une comptine apparemment absurde sur des enfants dévalant une colline, est originaire de France et fait indirectement référence au roi Louis XVI et à la reine Marie-Antoinette, tous deux décapités.
On pense que « Mary, Mary Quite Contrary » a été écrit sur la reine d’Angleterre Mary I et son penchant pour l’exécution des protestants. Son jardin, apparemment, fait référence à un cimetière toujours plus grand.
« Georgie Porgie » fait apparemment la satire de George Villiers, le premier duc de Buckingham, un gamin sautillant qui aurait courtisé la royauté – hommes et femmes – y compris le roi Charles Ier.