On pense que le dramaturge anglais William Shakespeare a écrit la pièce « Richard II » en 1592. La pièce de Shakespeare est basée sur la vie du monarque anglais qui a régné sur sa nation de 1377 à 1399. « Richard II » est la première partie de la tétralogie de pièces qui comprend également « Henry IV » parties un et deux, et « Henry V ». Comme les autres pièces de la tétralogie, « Richard II » est classé comme une pièce d’histoire bien que lorsqu’elle a été jouée pour la première fois, elle ait été qualifiée de tragédie.
Richard est monté sur le trône d’Angleterre à la mort d’Édouard III en 1377. À l’époque, Richard n’avait que 10 ans. Un comité a donc été créé pour gouverner efficacement la nation jusqu’à ce que le monarque soit jugé assez vieux pour gérer les affaires du pays. . L’introduction d’une taxe impopulaire en 1381 a conduit à la soi-disant révolte des paysans au cours de laquelle un grand nombre de paysans sont descendus sur la capitale et ont pris d’assaut la forteresse royale de la Tour de Londres. Plutôt que de fuir, le monarque de quatorze ans a affronté la foule et son intervention a finalement mis fin au soulèvement populaire. Par la suite, le jeune Richard II a joué un rôle plus actif dans la gestion de la nation.
Après avoir réprimé avec succès la révolte des paysans, de nombreux historiens soutiennent que Richard II était très populaire auprès de ses sujets pendant un certain nombre d’années, mais la pièce de William Shakespeare commence plus tard dans son règne après que Richard soit devenu une figure plus controversée. Au début de la pièce, Richard intervient dans une dispute entre son cousin Henry de Bolingbroke et un homme du nom de Thomas Mowbray au cours duquel Bolingbroke accuse Mowbray d’avoir tué le duc de Gloucester. Richard II bannit finalement les deux hommes avant de revendiquer le domaine familial de Bolingbroke pour lui-même. Dans la pièce, le règne de Richard prend fin lorsque Bolingbroke le renverse et revendique la couronne d’Angleterre.
Les détails clés de la pièce de Shakespeare sont basés sur des événements réels, car la vraie vie de Bolingbroke a été exilée et est finalement devenue le roi Henri IV. Au niveau de la surface, la pièce est considérée comme un drame historique, mais certains téléspectateurs à l’époque la percevaient comme un conte allégorique avec le personnage de Richard basé sur le monarque vieillissant Elizabeth I. De plus, une grande partie de la pièce vise à expliquer le rôle de Richard en tant que monarque divinement nommé. Cette exploration du pouvoir monarchique était également importante à l’époque de Shakespeare, car le père de la reine Elizabeth, le roi Henri VIII, avait souligné son rôle de souverain oint divinement lorsqu’il avait choisi de se séparer de l’Église catholique. Outre les références historiques et le sous-texte d’actualité, de nombreux universitaires soutiennent que «Richard II» était également une pièce à travers laquelle Shakespeare a perfectionné ses compétences d’écrivain; certains des éléments que l’on voit dans des œuvres ultérieures telles que Hamlet sont d’abord abordés dans cette pièce.