En linguistique, un mot de mesure est un mot utilisé pour désigner la quantité d’un nom particulier. Les mots de mesure sont appliqués aux noms qui ne sont pas dénombrables. Dans certains cas, un mot de mesure peut être une unité de mesure spécifique. Par exemple, dans l’expression cinq tonnes de lin, tonnes est un mot de mesure.
En anglais, tous les noms ne nécessitent pas de mots de mesure pour désigner la quantité. Par exemple, il est possible de dire cinq personnes sans avoir à spécifier un mot de mesure. Ces noms sont dits dénombrables, c’est-à-dire que chaque nom indique une unité discrète. Les noms de ce type sont également connus sous le nom de noms comptés.
En revanche, d’autres noms sont appelés noms de masse. Un nom de masse indique quelque chose qui est continu plutôt que discret. Par exemple, lait est un nom de masse car il n’y a pas de division discrète inhérente au lait. Le contraste entre un compte et un nom de masse est visible dans l’expression «trois biscuits et trois verres de lait». Cookies, un nom dénombrable, ne nécessite pas de mot de mesure, tandis que lait, un nom de masse, nécessite le mot de mesure lunettes.
Cette distinction entre les noms dénombrables et indénombrables varie légèrement d’une langue à l’autre. Dans certaines langues, même les noms dénombrables nécessitent l’ajout d’un autre mot lorsqu’un certain nombre de ce nom est décrit. Ce type de mot est appelé classificateur numérique. Certains locuteurs utilisent également le terme mot de mesure pour décrire ce type de classificateur. En fait, bien qu’il existe de nombreuses similitudes entre les classificateurs numériques et les mots de mesure, ils sont légèrement différents de manière importante.
Les classificateurs numériques apparaissent fréquemment dans certaines langues, mais pas dans d’autres. Par exemple, toutes les formes de chinois font un usage intensif des classificateurs numériques. Il est très difficile de traduire ces mots en anglais, car ils n’ont pas d’équivalent grammatical précis. Par exemple, en chinois mandarin, l’expression une personne contient trois mots : le mot pour une, le mot pour personne et le classificateur numérique pour les personnes, un mot qui n’a pas de traduction directe en anglais. Le mandarin a plus d’une centaine de ces classificateurs.
De nombreuses sources se réfèrent à ce type de classificateur numérique comme un mot de mesure, et les deux types de mots sont similaires à certains égards. La principale différence est que les classificateurs numériques s’appliquent aux noms dénombrables. Leur fonction grammaticale est différente de celle des mots de mesure ; les mots de mesure rendent les noms indénombrables dénombrables, tandis que les classificateurs numériques sont nécessaires pour que les noms de compte soient comptés.