Les principales caractéristiques de la non-fiction sont les faits, la réalité et l’analyse. Un morceau de non-fiction tente de dépeindre la vérité au lieu de la fiction, faisant passer la réalité avant l’imagination. Le plus souvent associée à l’écrit, la non-fiction est également associée à des créations photographiques, cinématographiques et parlées.
Une autre des caractéristiques de la non-fiction concerne le large éventail de styles. Au minimum, il s’agit d’un schéma ou d’une liste de faits secs, mais peut également reprendre des éléments littéraires ou fictifs afin de créer de la non-fiction narrative. Un élément non-fiction rarement présenté est le dialogue; c’est parce que tout dialogue doit être réellement capturé, sur bande ou sur vidéo, afin d’être une véritable représentation des événements.
En théorie, un morceau de non-fiction ne contient pas de contrevérités ou d’éléments imaginaires. Cela fait des faits la plus importante des caractéristiques de la non-fiction. Les faits, cependant, sont sujets aux préjugés, à la distorsion et à l’abus par les créateurs de non-fiction qui ont l’intention de faire valoir un point spécifique indépendamment de la vérité. Certains, comme Hérodote, reconnaissent que leurs sources peuvent être inexactes, tandis que d’autres sont volontairement subjectives.
Les biographies et les autobiographies présentent des récits concernant la vie d’une personne ou une tranche de sa vie. La mise au point exacte et l’angle dépendent de l’écrivain. Ceux-ci mélangent généralement des sources primaires telles que des lettres, des entrées de journal intime, des discours et des séquences avec des sources secondaires et des rapports de témoins oculaires. L’une des principales caractéristiques de la non-fiction dans la biographie est qu’il est très difficile de construire une image complète et précise d’une personne, peut-être encore plus dans une autobiographie.
Les documentaires sur les voyages présentent un mélange de descriptions et d’expériences. Les expériences ont tendance à être biographiques, tandis que les descriptions peuvent soit utiliser des éléments narratifs de non-fiction, soit s’orienter vers le plus académique. Un côté plus académique de l’écriture de voyage se penche sur un domaine de voyage spécifique, qu’il s’agisse d’une culture et d’une langue ou de la topographie unique d’une région.
Les sciences et les sciences sociales vont également de l’universitaire au narratif. Les documents de recherche académiques ont tendance à être des pièces sèches contenant des recherches, des données brutes et traitées et des analyses. Ils ont tendance à avoir des objectifs étroitement ciblés. La non-fiction narrative dans ces domaines cherche à lier ces documents de recherche à un récit couvrant un processus, un élément de la nature ou une période historique. Il couvre des domaines tels que la biologie, la physique, l’histoire et l’archéologie.
La non-fiction technique est purement sèche et vise à expliquer certains objets ou processus. Les caractéristiques typiques des non-fictions de ce type comprennent des manuels d’utilisation, des plans, des diagrammes et des schémas. Ils sont utilisés pour la conception de bâtiments, les circuits électroniques, les machines telles que les voitures et pour expliquer les réactions chimiques.
Le journalisme est une autre forme de non-fiction. Les caractéristiques de la non-fiction en ce qui concerne le journalisme incluent le reportage d’événements dans un court laps de temps, le rassemblement de faits et d’opinions et leur présentation de manière objective. Au-dessus de toutes les autres formes de non-fiction, le journalisme est le plus opposé, en théorie, au mensonge pur et simple. Le journalisme couvre les magazines, les journaux, certains livres et certains films documentaires.