Une défaillance du marché et une défaillance du gouvernement sont toutes deux liées à l’inefficacité. Sur les marchés financiers, une inefficacité est reconnue lorsqu’il n’y a personne d’autre qui expérimente l’autre côté d’un métier. Par exemple, quand quelqu’un bénéficie ou profite d’une transaction financière, quelqu’un d’autre devrait perdre, sinon le marché a échoué. Un gouvernement échoue lorsqu’il crée lui aussi des inefficacités, généralement en intervenant sur les marchés dans une tentative futile de rendre les marchés plus efficaces. Lorsqu’un gouvernement intervient financièrement pour sauver une entreprise, on peut s’attendre à ce qu’il intervienne de la même manière lorsque d’autres entreprises similaires sont sous la contrainte.
Dans l’économie, certaines institutions et industries sont considérées comme trop grandes et trop importantes pour les marchés des capitaux et le marché du travail pour faire faillite. Lorsqu’il apparaît qu’une grande institution ou une industrie entière est en train de sombrer, le gouvernement pourrait intervenir pour empêcher un échec colossal. Le gouvernement peut le faire en prolongeant un plan de sauvetage ou un plan de relance qui maintiendra la société ou l’industrie à flot.
Il est possible que l’argent utilisé pour renflouer le marché soit l’argent des contribuables. En outre, un plan de sauvetage accordé par un gouvernement peut être un prêt qui doit être remboursé sur une période prédéterminée d’années. Une défaillance du marché et une défaillance du gouvernement pourraient survenir si le canot de sauvetage offert n’accomplit pas ce pour quoi il a été conçu.
Si un gouvernement utilise l’argent fédéral pour sauver les marchés et que le plan de sauvetage s’avère infructueux, par exemple, si le financement était destiné à empêcher les grandes entreprises de déclarer faillite et que ces entreprises deviennent de toute façon insolvables, il y a eu une défaillance du marché et une défaillance du gouvernement. Il est possible qu’un gouvernement réagisse trop rapidement à une situation de marché précaire. Si le gouvernement intervient prématurément plutôt que de laisser les marchés se stabiliser, le résultat pourrait être à nouveau une défaillance du marché et une défaillance du gouvernement.
Les économistes soutiennent qu’une défaillance du gouvernement a des conséquences plus désastreuses qu’une défaillance du marché. Étant donné que l’argent des contribuables est souvent utilisé pour financer un sauvetage du marché, si les citoyens n’approuvent pas la décision de renflouer une entreprise ou une industrie, le soutien à un gouvernement régional peut diminuer. Il peut être particulièrement difficile pour le public de soutenir un sauvetage si les dirigeants d’une entreprise en faillite ont gagné des salaires et des primes excessifs. Lorsque les politiciens décident d’intervenir sur les marchés, les raisons doivent être clairement justifiées et raisonnables pour éviter une défaillance du marché et une défaillance du gouvernement.