Plusieurs facteurs ont contribué à la pénurie de riz de 2008, allant de la baisse des exportations de riz de nombreux pays asiatiques à la sécheresse prolongée en Australie. Tous ces facteurs ont joué dans le cadre plus large de la hausse des prix des denrées alimentaires en 2007 et 2008, et l’impact de la pénurie s’est fait sentir de diverses manières à travers le monde.
L’une des principales causes de la pénurie de riz était les conditions climatiques. En Australie, un important producteur de riz, une sécheresse prolongée a entraîné une récolte considérablement réduite. Dans de nombreuses régions d’Asie, les inondations ont détruit les rizières avant que le grain ne puisse être récolté, réduisant encore plus la récolte. Ces conditions ont affecté la disponibilité de nombreux types de riz de spécialité, en particulier les variétés à grains longs, qui ont tendance à être extrêmement populaires.
La conversion des terres a également joué un rôle dans la pénurie de riz. Dans de nombreux pays asiatiques, les fermes sont déplacées par des villes en croissance, grâce à une population humaine en constante expansion. Les agriculteurs sont également encouragés à planter des cultures très rentables pour l’exportation, comme le maïs et le soja, réduisant ainsi l’espace disponible pour cultiver le riz. La décision de cultiver des cultures pour la conversion en carburant et en fourrage a également joué un rôle.
Dans les pays asiatiques, le riz est un aliment de base majeur, et la demande croissante de riz a commencé à exercer une pression sérieuse sur l’agriculture nationale en 2007 dans de nombreux pays asiatiques. Alors que les stocks de riz commençaient à diminuer, certains pays comme la Thaïlande ont restreint les exportations, pour s’assurer qu’il y aurait suffisamment de riz pour nourrir les citoyens, et les prix du riz ont grimpé dans ces pays en réponse à la pénurie perçue. En conséquence, certaines personnes ont été entièrement privées de riz, un problème majeur dans les régions où le riz peut jouer un rôle énorme dans l’alimentation.
En dehors de l’Asie, les gens ont commencé à ressentir la pénurie de riz en 2008 sous la forme d’une disponibilité réduite de certaines variétés de riz asiatiques de spécialité, comme le basmati. En fait, les variétés de riz à grains courts ne manquaient pas, grâce aux grandes plantations en Californie et dans le sud des États-Unis, mais de nombreux consommateurs préfèrent le riz à grains longs, pour des raisons culturelles, ethniques ou culinaires. En conséquence, les prix du riz à grains longs ont grimpé en réponse à la demande des consommateurs.
Bien que l’offre restreinte de certaines variétés de riz et les prix généralement élevés du riz aient certainement été une source de préoccupation, le problème le plus important était la hausse globale des prix des denrées alimentaires. 2007 et 2008 ont vu une augmentation spectaculaire des prix alimentaires mondiaux dans tous les domaines, et pas seulement une pénurie de riz, augmentant l’insécurité alimentaire pour les personnes partout dans le monde. Les pénuries alimentaires ont également tendance à entraîner une instabilité politique et sociale, créant un potentiel d’émeutes de la faim et d’autres troubles civils dans les pays à forte population appauvrie, comme Haïti.