Alors que les prix du gaz continuent d’atteindre des sommets historiques et que de plus en plus d’Américains réclament une réduction de la dépendance au pétrole étranger, les constructeurs automobiles ont commencé à répondre au désir des consommateurs d’un véhicule à carburant alternatif (AFV). Une variété de marques et de modèles de véhicules ont été repensés en tant que véhicule à carburant alternatif et sont maintenant disponibles. L’année de fabrication 2007 comprend des berlines à carburant alternatif, des camions, des mini-fourgonnettes et des véhicules utilitaires sport, avec d’autres marques et modèles à venir. Avec les nouveaux allégements fiscaux accordés par le gouvernement qui incitent les consommateurs à acheter un véhicule à carburant alternatif, les VBC attirent plus d’attention que jamais.
Un véhicule à carburant alternatif est défini comme tout véhicule conçu pour fonctionner avec au moins une forme de carburant alternatif, ou une source de carburant non dérivée du pétrole. Il existe actuellement des véhicules à carburant flexible et des véhicules à double carburant en cours de fabrication, ainsi que des moteurs électriques hybrides et des moteurs au biodiesel. Le véhicule à carburant alternatif le plus répandu aux États-Unis est le véhicule à carburant flexible (FFV).
Les véhicules à carburant flexible sont conçus pour fonctionner à la fois à l’essence et à l’E85, un carburant à l’éthanol. Le moteur peut alterner entre les deux, permettant au conducteur de contrôler le type de carburant utilisé, ainsi que la possibilité d’alimenter le véhicule lorsque le carburant de remplacement n’est pas disponible. De plus en plus de stations-service ajoutent des pompes E85 à leurs stations, mais beaucoup n’ont pas encore converti les pompes existantes, ce qui rend parfois difficile de trouver le carburant en cas de besoin. La plupart des constructeurs, y compris Chevrolet, Ford, Honda et Chrysler, fabriquent des véhicules flex-fuel qui ressemblent aux versions à essence uniquement, mais ont le moteur, les conduites de carburant et d’autres composants nécessaires pour fonctionner avec le carburant E85.
Le véhicule électrique hybride est un véhicule à carburant alternatif qui combine l’utilisation de l’électricité avec de l’essence pour le pouvoir. Les moteurs de ces véhicules utilisent moins d’essence et fonctionnent plus efficacement pendant la conduite à basse vitesse, le ralenti et l’accélération en utilisant de l’énergie électrique plutôt que de l’essence. Actuellement, Honda, Toyota et Lexus fabriquent des berlines électriques hybrides et Chevrolet fabrique deux camions à moteur électrique hybride.
Un véhicule à carburant alternatif avec un moteur biodiesel peut être alimenté par du carburant biodiesel, qui est dérivé d’huiles végétales et de graisses animales plutôt que de pétrole. Le carburant biodiesel brûle plus proprement que le carburant diesel à base de pétrole. Le biodiesel n’est pas encore une forme largement utilisée de carburant alternatif, car les constructeurs automobiles ne garantissent pas les moteurs diesel alimentés au biodiesel. À mesure que les technologies d’ingénierie et de fabrication sont examinées, le carburant biodiesel pourrait devenir une meilleure alternative à l’avenir.
De même, d’autres sources d’énergie actuellement à l’étude pourraient augmenter les possibilités d’un nouveau type de véhicule à carburant alternatif. L’eau, l’air et l’énergie solaire ne sont que quelques sources potentielles d’énergie pour les véhicules. En attendant, les moteurs flex-fuel et hybrides électriques sont tous deux disponibles. Certains véhicules sont fabriqués avec des moteurs polycarburants depuis la fin des années 1990, mais de nombreuses marques et modèles sont disponibles à partir de l’année de fabrication 2004 et plus.