Le transport combiné est une forme de transport multimodal, également appelé transport intermodal de marchandises, qui désigne le mouvement de marchandises utilisant deux ou plusieurs modes de transport successifs sur de longues distances, traversant souvent des pays ou même des continents. La cargaison est placée à l’intérieur d’un véhicule, ou d’une unité de chargement, et elle y reste intacte pendant toute la durée du transport, car c’est le véhicule lui-même qui est chargé et transféré vers différents moyens de transport. Le transport combiné est une sorte de transport multimodal où seule une petite partie du trajet se fait sur route, et la majeure partie est effectuée par voie maritime ou via les chemins de fer et les voies navigables intérieures. Souvent, la partie du trajet routier correspond aux étapes initiale et finale du voyage, et celles-ci sont généralement très courtes par rapport au reste du voyage.
Un type particulier de transport combiné est accompagné du transport combiné. Dans ce type de transport, quelqu’un accompagne la cargaison, généralement le conducteur du véhicule où la cargaison est stockée. Cette personne voyage avec la cargaison tout au long du voyage. Ils séjournent et dorment dans une voiture de train pendant les étapes ferroviaires du voyage, et dans une cabine ou les dortoirs du navire pendant la partie maritime. Pendant les déplacements sur route, la personne reste généralement à l’intérieur du véhicule. Ce mode de transport est une pratique courante dans de nombreuses régions d’Europe.
La partie transport ferroviaire d’un voyage de transport combiné se fait soit par un train-navette automobile, soit par une autoroute roulante. Les trains-navettes traversent les tunnels ferroviaires et transportent à la fois des véhicules de transport combiné accompagnés et des véhicules ne transportant que des passagers humains. Une autoroute roulante, en revanche, ne transporte que des véhicules de transport accompagnés. En Europe, une autoroute roulante est également appelée «RoLa», de l’allemand Rollende Landstrasse, qui signifie «route de campagne roulante».
La partie du transport par eau dans le transport combiné est généralement effectuée sur des ferries suffisamment grands pour transporter de gros camions. Un ferry populaire pour le transport combiné est le ferry « ro-ro », faisant référence à un ferry roulier qui peut facilement accueillir de nombreux gros véhicules et remorques. Cela facilite le chargement et le déchargement lorsque les voies navigables doivent être traversées.
Le transport combiné est un moyen économique et sûr de transporter des marchandises sur de grandes distances. Il n’y a pratiquement aucun dommage ou perte de cargaison car la cargaison n’est jamais sortie ou manutentionnée pendant tout le voyage. Cependant, un inconvénient de ce transport multimodal est les limitations de temps et d’horaire. L’expéditeur dépend des horaires existants des opérateurs ferroviaires et de ferry. En dehors de cela, les multiples temps de chargement et de déchargement peuvent entraîner des retards. Le transport combiné n’est donc pas très rapide, mais il est sûr et économique.