Lorsqu’ils observent la direction hors-bord, la plupart des gens sont intrigués par le fait que le moteur semble tourner dans la direction opposée à celle que l’opérateur souhaite aller. La raison en est simple. Lors de l’utilisation de la direction hors-bord pour faire tourner un bateau, le moteur tourne de manière à permettre à la poupe ou à l’arrière du bateau d’être poussés pour pointer la proue ou l’avant du bateau dans la direction prévue. À cet égard, la direction hors-bord fonctionne un peu comme un chariot élévateur à fourche ordinaire qui utilise ses pneus arrière pour se diriger. Ce n’est pas une préoccupation typique lors de l’utilisation d’un volant pour contrôler le bateau ; cependant, lorsque vous utilisez une barre franche pour contrôler la direction hors-bord, cela peut parfois prêter à confusion.
La plupart des embarcations sont configurées de manière à permettre au pilote ou à l’opérateur de simplement conduire le bateau de la même manière qu’il conduirait une automobile. À l’aide d’un système de poulies et de câbles ou d’un vérin à commande hydraulique, la direction hors-bord est contrôlée en tournant simplement un volant dans le sens de déplacement prévu. En raison de la nature d’un bateau à glisser dans l’eau, la plupart des virages sont accompagnés d’une légère hésitation et ne sont pas aussi brusques que les virages d’une automobile. Au fur et à mesure que le bateau glisse dans l’eau, les virages sont davantage une glissade contrôlée, bien que la plupart des systèmes de direction hors-bord offrent des manœuvres et une réaction relativement rapides.
Les procédures de direction hors-bord pour un moteur hors-bord commandé par timon sont souvent déroutantes pour les plaisanciers débutants. Le moteur hors-bord commandé par barre franche a l’accélérateur monté sur une longue poignée ou barre franche dépassant de l’avant du moteur hors-bord. L’opérateur est assis à l’arrière du bateau et contrôle la vitesse en tournant la manette des gaz. Le bateau tourne en tirant ou en poussant la poignée du timon vers ou loin de l’opérateur. Cette action fait pivoter le moteur hors-bord dans son support, faisant ainsi tourner le bateau. La direction dans laquelle la barre doit être déplacée pour faire tourner le bateau est souvent le point déroutant.
Dans ce mode de pilotage hors-bord, l’opérateur qui souhaite faire tourner le bateau vers la droite doit pousser ou tirer le timon vers la gauche du bateau. Ceci, bien sûr, dépend du côté du bateau sur lequel l’opérateur est assis. Pour aller vers la gauche, le timon est déplacé vers la droite. Ce style de direction hors-bord s’apprend facilement et devient rapidement une seconde nature pour la plupart des plaisanciers.