L’énergie géothermique est l’énergie produite à partir de la chaleur stockée sous terre dans la Terre. Bien qu’elle ne soit pas viable partout, là où elle est présente, elle est considérée comme l’une des solutions énergétiques les plus respectueuses de l’environnement et les plus rentables sur le long terme. C’est l’une des rares solutions énergétiques envisagées par les défenseurs de la sensibilité environnementale comme alternative aux combustibles fossiles, ainsi que d’autres sources renouvelables telles que l’énergie éolienne, l’énergie marémotrice, l’énergie solaire et parfois l’hydroélectricité.
Actuellement, l’énergie géothermique représente environ 1 % de la production totale d’énergie mondiale, bien que ce nombre soit nettement plus élevé dans certaines régions. En Islande, par exemple, plus de 19 % de l’énergie électrique totale provient de l’énergie géothermique et 87 % de tout le chauffage domestique provient de l’énergie géothermique. En raison de l’abondance de l’énergie géothermique, l’Islande espère être la première nation à être complètement indépendante des combustibles fossiles. Les Philippines font également un usage intensif de l’énergie géothermique, avec, selon certains, plus de 27 % de toute l’électricité produite par des sources géothermiques.
Les États-Unis, bien qu’ils ne soient pas un producteur massif d’énergie géothermique par rapport à la production totale d’électricité, restent le plus grand producteur mondial d’énergie géothermique et possèdent le plus grand champ de vapeur sèche au monde, à The Geysers en Californie. Les geysers à eux seuls ont une capacité de 1360 mégawatts (MW), tandis que les champs autour de la mer de Salton ont une capacité supplémentaire de 570 MW. L’énergie géothermique continue d’être un domaine de croissance aux États-Unis, d’autant plus que l’accent est mis sur le développement d’alternatives aux combustibles fossiles traditionnels.
D’un point de vue environnemental, il est difficile de trouver une option plus intéressante que la géothermie. Parce que le système est essentiellement une boucle fermée, il n’y a pratiquement aucune émission, ce qui en fait sans doute le choix le plus propre pour la production d’énergie. Bien que d’autres sources d’énergie, telles que les panneaux solaires, n’aient également aucune émission, les traitements utilisés dans la production de panneaux solaires sont beaucoup plus dégradants pour l’environnement que la construction d’une centrale géothermique pour fournir une quantité d’énergie comparable.
Du point de vue de l’utilisation des terres, la géothermie est également incroyablement positive en tant que source d’énergie. Alors que les centrales au charbon nécessitent environ dix-neuf acres par MW et que les centrales nucléaires nécessitent entre cinq et dix acres par MW, les centrales géothermiques peuvent utiliser aussi peu qu’un acre par MW et rarement plus de huit acres par MW. Contrairement à de nombreuses autres centrales, elles sont également très évolutives, permettant de construire de petites centrales pour fournir de l’énergie géothermique aux zones rurales et de construire d’énormes centrales pour les zones métropolitaines.
L’énergie géothermique est également en grande partie renouvelable, car le réservoir de chaleur de l’intérieur de la Terre est énorme par rapport à la quantité utilisée dans la production d’électricité, même s’il est considérablement augmenté. Contrairement à d’autres sources renouvelables comme les panneaux solaires ou les éoliennes, l’énergie géothermique est également très fiable. Parce que la source d’énergie est la chaleur de la Terre elle-même, qui fluctue très peu, l’énergie est toujours disponible. Cela signifie qu’une centrale géothermique peut fonctionner à environ 90 % de sa capacité toute l’année, sans subir de fluctuations dues à la lumière du soleil ou aux vents saisonniers qui affectent d’autres sources alternatives.