Il existe deux types de sonnets de base, la forme plus ancienne de Pétrarque et le sonnet shakespearien plus familier. Bien que les deux types de sonnets contiennent 14 lignes, ces lignes sont regroupées différemment et les schémas de rimes du sonnet sont également différents. Là où le sonnet de Pétrarque ou italien s’organise en deux strophes, le sonnet shakespearien ou anglais est organisé en quatre.
Les deux types de sonnets sont écrits en pentamètre iambique, ce qui signifie que chaque ligne contient cinq temps avec une syllabe sur deux accentuée. Le sonnet italien divise ces lignes en un groupe de huit et un groupe de six. Les schémas de rimes du sonnet dans la première strophe se trouvent traditionnellement avec les premier, quatrième, cinquième et huit vers qui riment les uns avec les autres et les deuxième, troisième, six et septième vers portant une deuxième rime. Si le premier ensemble de rimes est appelé A et le deuxième ensemble appelé B, le schéma de rimes est représenté visuellement par ABBAABBA.
La deuxième strophe contient six vers, et il existe un certain nombre de variations acceptées aux trois nouvelles rimes qui sont introduites. Si ces rimes sont représentées par les lettres C, D et E, les schémas de rimes qu’ils créent peuvent apparaître de plusieurs manières. Les deux premières lignes, les deux deuxièmes lignes et les deux troisièmes lignes peuvent chacune rimer comme CC, DD et EE. Alternativement, les rimes peuvent être réparties sur les six lignes, telles que CDECDE ou CDEEDC. D’autres arrangements sont parfois utilisés, tels que CDCEDE ou encore EDCDEC, qui contiennent les mots rimés mais ne les placent pas dans un motif de lignes.
En revanche, le sonnet anglais est organisé en trois strophes contenant quatre vers chacune avec un distique rimé à deux vers. Comme avec le sonnet italien, chaque ligne est donnée cinq temps, ou mètres; c’est ce qu’on appelle le pentamètre. Traditionnellement, les lignes sont divisées en battements iambiques, qui mettent l’accent sur les deuxième, quatrième, sixième, huitième et dixième syllabes.
Le sonnet anglais permet un plus grand nombre de paires de rimes dans le poème, ce qui signifie que le poète est moins restreint quant au choix des mots et, finalement, à la manière dont le sujet du poème se déroule. Chaque autre ligne se déroule tout au long du poème, mais chaque nouvelle strophe est l’occasion d’une nouvelle paire de rimes. Ainsi, les schémas de rimes du sonnet anglais peuvent être écrits sous la forme ABAB CDCD EFEF GG, la rime finale se trouvant dans le distique de rimes qui résume le thème du poème, qui offre généralement une torsion ou un sens plus profond.