La littérature électronique peut, potentiellement, faire référence à deux choses différentes, selon le sens particulier de la personne qui s’y réfère. Le sens le plus spécifique fait référence à la littérature ou aux œuvres écrites de mérite littéraire qui sont créées sur un support numérique qui tire parti du format au-delà du simple mot écrit. Ces types d’œuvres sont nés numériques et pas simplement du texte qui a été numérisé ou dactylographié dans un format numérique. La littérature électronique peut faire référence à des œuvres littéraires qui ont été transformées en un format numérique, bien que cet usage soit de plus en plus désuet pour éviter toute confusion.
Le principal identificateur de la littérature électronique est qu’elle est créée dans un format numérique qui tire parti des médias électroniques. Bien que quelqu’un puisse taper un document texte dans un programme de traitement de texte, cela ne constitue pas nécessairement une véritable littérature électronique, il s’agit simplement d’une copie numérique du texte. Les partisans de la littérature électronique en tant que forme distincte d’œuvre littéraire affirment que cette littérature devrait être créée d’une manière qui tire parti des différences entre les médias numériques et les médias imprimés standard. Cela peut être fait de différentes manières.
Quelqu’un peut écrire un poème, mais plutôt que de simplement le taper dans un document texte, il peut le créer sous forme d’animation numérique. Le poème peut apparaître, mot par mot ou ligne par ligne, en utilisant le format des médias numériques pour créer le poème pour le lecteur alors même qu’il le lit. De cette façon, le poème existe en tant que littérature électronique au-delà de la portée de ce qui est possible avec un texte imprimé. D’autres formes de médias qui peuvent tirer parti de ces avantages comprennent les œuvres écrites créées sur des sites Internet, les médias interactifs comportant une forte composante littéraire et les histoires racontées par courrier électronique, par SMS ou par SMS.
Certaines personnes peuvent utiliser le terme littérature électronique pour désigner des œuvres écrites qui ont existé sous forme imprimée et qui sont transférées sur un support numérique. Ces œuvres peuvent être numérisées ou retapées dans un format électronique, généralement pour préserver l’œuvre ou pour être utilisées avec des lecteurs électroniques. Les partisans des médias nés numériques, tels que l’Electronic Literature Organization (ELO), ont tendance à s’opposer à cet usage, car de telles œuvres sont simplement transférées sur un support numérique et non créées pour lui. D’autres termes, tels que livres électroniques ou livres électroniques, sont souvent utilisés à la place pour désigner ces œuvres, ce qui indique qu’il s’agit simplement de versions numériques de livres imprimés.