Le mot pancréas vient à l’origine du mot grec pankreas qui signifie toute chair. C’est un organe vital à l’intérieur du corps qui, chez les adultes, mesure généralement 7.8 pouces de long (environ 20 cm) et pèse environ 22 livre (environ 100 grammes). Structurellement, le pancréas est divisé en trois parties : la tête, le corps et la queue. La queue touche presque la rate tandis que la tête se trouve près du duodénum. Généralement, le pancréas est situé au centre de l’abdomen et est entouré d’autres structures importantes comme la rate, les intestins, l’estomac et le rein gauche.
En tant que glande endocrine, elle contient près d’un million de cellules insulaires appelées îlots de Langerhans. Il existe quatre types de cellules pancréatiques qui composent les îlots de Langerhans : les cellules alpha qui produisent le glucagon, les cellules bêta qui produisent l’insuline, les cellules delta qui sécrètent la somatostatine et les cellules PP qui sécrètent le polypeptide pancréatique. Toutes ces hormones de la cellule pancréatique sont pour la plupart sécrétées directement dans le sang.
L’insuline fonctionne principalement comme un transporteur de glucose dans les cellules. Cela entraînerait alors une baisse du taux de sucre dans le sang. Le glucagon exerce ses actions techniquement lorsque les taux de sucre dans le sang sont très bas. Il convertit généralement les protéines et les graisses stockées en glucose, augmentant ainsi le taux de sucre dans le sang pour la consommation cellulaire. La somatostatine, d’autre part, freine la production d’enzymes de la glande exocrine.
Le pancréas est également considéré comme une glande exocrine en ce que la cellule pancréatique produit des enzymes qui atteignent le tractus gastro-intestinal par le biais de canaux. La plupart des cellules pancréatiques qui composent la glande exocrine sont appelées cellules acineuses. Ils produisent les enzymes lipase, amylase et protéase qui agissent principalement en décomposant les graisses, les protéines et les glucides consommés pendant les repas.
L’inflammation du pancréas entraîne souvent une pancréatite. Ceci est souvent causé par la consommation d’alcool, les infections, les calculs biliaires et les traumatismes directs de la région. Parfois, la cause est également attribuée à des mutations génétiques héréditaires. Les symptômes peuvent inclure des douleurs abdominales allant de légères à sévères, et souvent la douleur peut être ressentie irradiant dans le dos. Les cas graves peuvent être dévastateurs et mettre la vie en danger.
Le carcinome à cellules pancréatiques est généralement un type de cancer évolutif lorsqu’il survient. Elle touche principalement les personnes de la génération plus âgée entre 60 et 80 ans. Les mutations génétiques héréditaires, le tabagisme, la consommation d’alcool et un régime alimentaire composé d’aliments gras sont en grande partie responsables de son développement. Les symptômes du cancer du pancréas comprennent souvent une perte de poids, un jaunissement de la peau et une faiblesse générale du corps.