Les crimes sans victime peuvent tomber dans un certain nombre de catégories, y compris les crimes sans victime claire, les crimes moraux, les crimes contre l’État ou les activités où la victime et l’auteur pourraient être considérés comme la même personne. Dans tous les cas, le gouvernement considère qu’une activité particulière est un crime pour des raisons de santé, de sécurité ou sociales, mais il n’a pas de victime identifiable qui subit un préjudice à la suite des actions d’un auteur. Certaines législations relatives à de tels crimes sont controversées et dans certaines régions, les réformateurs s’efforcent de démanteler les lois qu’ils jugent injustes ou inutiles.
Les crimes sans victime claire impliquent des cas où les auteurs causent des dommages, mais aucun membre spécifique de la société n’en est blessé. Au contraire, la société dans son ensemble en paie le prix. Par exemple, lorsqu’une personne conduit sans assurance automobile, cela expose les autres conducteurs à des risques, ce qui conduit les fournisseurs d’assurance automobile à augmenter les prix pour couvrir les automobilistes non assurés. Ce crime affecte la société en général, mais ne nuit pas à une personne en particulier, à moins que l’automobiliste non assuré n’ait un accident.
Les crimes moraux comprennent les activités classées comme criminelles pour des raisons sociales ou morales ; de nombreuses nations, par exemple, ont historiquement interdit la sodomie entre adultes consentants au motif qu’il s’agissait d’une offense à la décence commune. Des activités comme le vagabondage, l’ivresse publique et le vagabondage peuvent également être des crimes sociaux. De nombreuses infractions juvéniles entrent dans cette catégorie; la société en général se sent obligée de prendre soin des mineurs et adopte des lois pour les protéger en les obligeant à maintenir des comportements bénéfiques comme aller à l’école. Enfreindre ces lois ne nuit activement à personne, mais peut ne pas être souhaitable pour les autres membres de la société.
Les crimes contre l’État peuvent également être considérés comme des crimes sans victime, même si l’État peut finir par payer des dommages-intérêts ou subir un préjudice. La fraude fiscale pourrait être considérée comme un crime sous cette rubrique, même si elle coûte de l’argent au gouvernement, car le gouvernement lui-même ne peut pas être considéré comme une victime. À l’inverse, des crimes comme le viol sont poursuivis en tant que crimes contre l’État, mais ont clairement une victime identifiable.
La consommation de drogue, le non-respect des mesures de sécurité, la prostitution, le jeu et d’autres activités qui pourraient mettre des personnes en danger sont également des crimes sans victime dans le sens où ils exposent la victime à un risque, mais pas n’importe qui d’autre. Certains défenseurs proposent de retirer ces crimes des livres de droit car ils impliquent de légiférer sur le comportement personnel. Ce sont parmi les crimes sans victime les plus controversés, car certains causent clairement des dommages sociaux; la consommation de drogues, par exemple, peut contribuer au développement de la violence ainsi que des situations comme la conduite sous influence et la mise en danger d’autrui. De même, la prostitution peut impliquer la traite des êtres humains et d’autres activités nuisibles.