La fiction inspirante peut être vaguement définie comme toute littérature non factuelle qui peut inspirer un lecteur. Généralement, le protagoniste mûrit et surmonte les obstacles d’une manière qui pourrait encourager le lecteur à faire de même. La majorité est aussi de la fiction religieuse, typiquement chrétienne. La littérature de la misère, la fiction visionnaire et la fiction douce sont souvent répertoriées comme des sous-genres de la fiction inspirante.
Étant donné que ce qui est source d’inspiration varie d’une personne à l’autre, ce genre est notoirement difficile à définir. La fiction inspirante peut également prendre n’importe quelle forme, y compris la romance, le mystère et le thriller. De nombreuses bibliothèques disposent d’une section distincte pour ces livres dans les domaines des jeunes et des adultes. L’American Library Association le répertorie comme un sous-genre pour chaque catégorie de fiction dans The Readers Advisory Guide to Genre Fiction.
La fiction religieuse de toutes les confessions est généralement considérée comme une fiction inspirante. Bien qu’il existe de nombreuses histoires basées sur les religions juive, musulmane, hindoue et autres, la grande majorité de la fiction religieuse publiée dans le monde est chrétienne. Ce sous-genre est principalement rempli d’écrits évangéliques protestants, bien que de la fiction avec des visions du monde catholiques, mormones et chrétiennes soit également présente. Les termes fiction chrétienne et fiction inspirée sont parfois utilisés comme synonymes d’écrits évangéliques protestants.
Littérature de la misère est le nom utilisé au Royaume-Uni pour les biographies dans lesquelles le protagoniste réussit malgré d’énormes obstacles. Ces obstacles prennent le plus souvent la forme de maltraitance et de négligence envers les enfants. La littérature de misère basée sur des faits n’appartient pas au genre de la fiction inspirée.
En 2003, Michael Gurrian a publié The Miracle: A Visionary Novel, et a commencé le nouveau sous-genre connu sous le nom de fiction visionnaire. Cette catégorie présente des romans destinés à la fois à inspirer le lecteur et à élargir son esprit avec une vision de ce que pourrait être la vie. La fiction visionnaire a tendance à présenter une pléthore d’expériences mystiques et religieuses sans être elle-même explicitement religieuse. De plus, comme toute fiction inspirante, la littérature visionnaire a tendance à se terminer sur une note positive, et même si l’histoire peut avoir de nombreux événements négatifs, l’effet final est presque toujours positif.
La fiction douce est le terme utilisé pour les histoires sans violence graphique, blasphème ou sexe explicite. Ces écrits concernent généralement les luttes et les succès quotidiens des gens normaux. Ils ne sont pas explicitement religieux. De nombreuses histoires plus anciennes entrent dans cette catégorie, telles que les classiques du XIXe siècle Heidi de Lohanna Spyri et Little Women de Louisa May Alcott, ainsi que des livres plus récents, tels que The Mitford Years Series de Jan Karon, publiés entre 1994 et 2005.