From rags to rich est une expression très courante en anglais qui est souvent utilisée pour décrire des personnes ou des histoires de personnes qui commencent leur vie dans l’extrême pauvreté et finissent à l’aise et riches, souvent grâce à un travail acharné ou à un talent exceptionnel. On pense que l’idiome provient des écrits d’Horatio Alger, un écrivain américain, dont les œuvres les plus populaires du XIXe siècle étaient destinées aux enfants et représentaient des histoires de garçons extrêmement pauvres dont les actes vertueux ou le travail acharné leur procuraient une meilleure sécurité financière. Ironiquement, la plupart de ces personnages de fiction ne sont pas devenus riches, mais ils avaient un emploi et une chance d’améliorer leur situation dans la vie.
Bien que passer des haillons à la richesse puisse être un idiome qui a émergé au 19ème siècle, le concept de passer de la pauvreté à la richesse n’est pas nouveau. C’est un thème commun dans les contes de fées. Cendrillon passe d’un monde où elle porte littéralement des haillons et fait toutes les tâches ménagères pour épouser le prince, et notez que ce sont ses actes vertueux, en plus de sa beauté, qui y parviennent. Beaucoup d’autres princesses ont une origine de chiffons à richesse dans les contes de fées.
On pense souvent que l’expression est liée en particulier au rêve américain, et il y a certainement des preuves que de nombreux immigrants considéraient l’Amérique comme un endroit où ils pouvaient mettre fin à la pauvreté et avoir une chance de faire des choses merveilleuses. Pourtant, l’idée de devenir riche après une longue période de pauvreté n’est pas unique aux États-Unis et de nombreux autres pays industrialisés ont également raconté de telles histoires au XIXe siècle, et bien avant. En particulier, un concept précieux en Angleterre était l’idée de la personne sérieuse, la personne qui a continué à essayer encore et encore, même lorsque la vie devenait difficile. Le sérieux est l’un des traits principaux de personnages comme David Copperfield, dans le roman du même nom de Charles Dickens, qui est semi-autobiographique. David passe vraiment des haillons à la richesse, tout comme Dickens, dont le père a été à un moment donné emprisonné pour dettes.
L’œuvre d’Horatio Alger et de nombreuses autres représentant des personnages qui sont passés des haillons à la richesse a commencé à être quelque peu méprisée ou considérée comme une littérature mineure au 20ème siècle. Cependant, les enfants appréciaient toujours certains de ces contes, comme en témoigne la popularité continue des contes de fées et même certains livres de science-fiction légitimes comme Starman Jones de Robert Heinlein, écrit dans les années 1950. Bien que les critiques littéraires puissent trouver ces histoires galvaudées ou de moindre importance, elles ont toujours tendance à captiver l’imagination, et les exemples réels de personnes qui sont passées de la misère à la richesse sont souvent d’un grand intérêt pour le public.
Une critique de ces contes, en particulier ceux qui sont de vraies biographies, est que les plus extrêmes encouragent le capitalisme. De telles histoires ne peuvent être possibles que dans une société capitaliste. Malheureusement, le capitalisme dépend du fait que certaines personnes restent en haillons, tandis que d’autres formes de structures économiques comme le socialisme ont tendance à garantir que personne ne porte de haillons, mais que personne ne s’enrichisse.