Un sonnet de pentamètre iambique est un poème de 14 lignes qui utilise le système rythmique du pentamètre iambique. De tels poèmes peuvent utiliser l’un des nombreux systèmes de rimes et peuvent utiliser les idées de Pétrarque sur les octaves et les sestets ou suivre les idées de Milton sur la fusion des deux. Il peut également couvrir n’importe quel thème sur lequel le poète souhaite écrire. La caractéristique distinctive de ce type de poème est donc le rythme utilisé dans la ligne et rien d’autre.
Le sonnet a été importé pour la première fois en Angleterre au début du XVIe siècle par Sir Thomas Wyatt, mais a à l’origine gagné en popularité dans les États italiens grâce à Francesco Petrarca, mieux connu sous le nom de Pétrarque en anglais. Le format a gagné en popularité au cours du siècle et a été personnifié par William Shakespeare, qui a légué au monde une vaste collection de 16 sonnets, chacun étant un sonnet de pentamètre iambique.
Pentamètre signifie que le mètre de la ligne d’un poème a cinq pieds. Un pied est une unité de base du rythme, qui peut contenir entre deux et quatre syllabes. L’italien et le latin ont tendance à utiliser des pieds dactyliques, qui contiennent trois syllabes. Une alternative au pentamètre est l’hexamètre, qui utilise naturellement six pieds poétiques.
Iambic est l’un des nombreux types de pieds à deux syllabes. Il se distingue par le fait qu’il emploie une syllabe non accentuée suivie d’une syllabe accentuée. Ce modèle est répété cinq fois par ligne pour chaque ligne dans le sonnet du pentamètre iambique. Il est possible pour certains pieds iambiques d’inverser le schéma de stress à de rares occasions, mais le service normal est repris au pied suivant. L’idée de syllabes accentuées et non accentuées remonte au vieil anglais, qui s’appuyait sur l’allitération des syllabes accentuées pour le rythme.
Le sonnet pentamètre iambique est suffisamment flexible pour utiliser n’importe quel système de rimes utilisé pour le sonnet. Les types les plus courants sont le shakespearien et le pétrarque. Le système shakespearien utilise trois quatrains avec une forme ABAB, CDCD, EFEF et un distique final. Le sonnet de Pétrarque, quant à lui, utilise un système de rimes ABBA, ABBA, CDE, CDE.
Même les poètes, tels que les poètes métaphysiques et John Milton qui ont fusionné l’octave et le sestet, ont conservé le même système rythmique utilisé par les premiers sonneteurs. Le sonnet pentamètre iambique est devenu la forme de sonnet dominante en anglais. Il a été utilisé par des poètes tels que William Wordsworth, William Butler Yeats et Robert Frost. Dans la plupart des écoles anglophones, c’est la première forme de sonnet que les élèves apprendront en classe.