Les gouvernails de kayak sont généralement inclus sur les kayaks de randonnée et sont utilisés pour aider à garder le bateau sur la bonne voie pendant les eaux agitées. Le gouvernail peut également être utilisé à des fins de pilotage, et lorsqu’il n’est pas utilisé, il peut être retiré de l’eau et monté sur le pont du bateau. La fonction des gouvernails de kayak ne varie pas beaucoup, bien que la forme du gouvernail puisse changer selon les spécifications du fabricant. La manière dont le gouvernail est soulevé ou abaissé dans l’eau peut également varier.
Le fonctionnement du gouvernail consiste à utiliser une corde montée dans le cockpit du kayak; cette corde permet au pagayeur d’abaisser le gouvernail dans l’eau ou de le soulever hors de l’eau. Les gouvernails de kayak sont tournés à l’aide de pédales à l’intérieur du cockpit. Appuyer sur une pédale fait tourner le gouvernail dans une direction et appuyer sur l’autre pédale fait tourner le gouvernail dans une direction différente. Ces pédales sont parfois utilisées à la place des pédales fixes montées dans le cockpit, bien que d’autres types de gouvernails de kayak, tels que le système de gouvernail Smart Track, utilisent à la fois des poteaux fixes et des pédales mobiles pour s’assurer que le pagayeur a un endroit solide pour se reposer ses pieds lors de l’attaque pendant les manœuvres.
Il est possible et parfois pas très difficile de fabriquer un gouvernail de kayak à partir de zéro plutôt que d’acheter un modèle préfabriqué. Le gouvernail devra être fabriqué à partir d’un matériau durable qui n’est pas sensible aux dégâts d’eau; le plastique est le meilleur choix, bien qu’un plastique de haute qualité soit nécessaire. Les cordes et les pédales peuvent également être personnalisées pour fonctionner avec un kayak spécifique. Le processus de fabrication d’un tel gouvernail n’est pas exceptionnellement difficile, mais le constructeur devra prendre des précautions particulières pour éviter d’endommager définitivement le bateau.
Un type de gouvernail relativement nouveau est fait de fibre de carbone. Cette conception utilise de la fibre de carbone rigide légère pour former la forme du gouvernail. Ceci est avantageux car cela permet d’économiser sur le poids total du bateau, et il sera moins susceptible d’être endommagé si le gouvernail entre en collision avec un objet dur tel qu’un rocher ou une bûche. Ces gouvernails de kayak sont beaucoup plus chers que les gouvernails en plastique, même s’ils sont susceptibles de durer longtemps. Des gouvernails en métal sont également disponibles, bien qu’ils soient moins courants que le plastique car le métal a tendance à être lourd et susceptible d’être endommagé par l’humidité.