Les lois sur la négligence se répartissent généralement en deux grandes catégories : les lois visant à prévenir la maltraitance d’un enfant ou d’une personne à charge et les lois visant à prévenir la maltraitance des personnes âgées ou d’autres personnes hospitalisées ou institutionnalisées. Il existe des lois sur la négligence protégeant les enfants depuis de nombreuses décennies, mais les lois sur la négligence protégeant les personnes âgées et autres sont devenues plus courantes ces dernières années. Bien que la prévalence de la maltraitance et de la négligence envers les enfants soit largement connue, on estime que des millions de personnes âgées sont également maltraitées ou négligées chaque année. Les lois sur la négligence sont destinées à dissuader ceux qui profiteraient des membres les plus vulnérables de la société ainsi qu’à punir ceux qui ne sont pas dissuadés.
Chaque juridiction détermine ce qui constitue la négligence, mais certains points communs ont tendance à exister. Les violations des lois sur la négligence sont généralement le résultat de l’échec de quelqu’un à faire quelque chose ou le résultat d’une omission, et non à cause d’un acte manifeste. Par exemple, ne pas s’assurer que ses enfants fréquentent l’école, ne pas fournir des soins médicaux adéquats et ne pas s’occuper de son propre enfant sont des situations courantes qui pourraient probablement atteindre le niveau de négligence criminelle.
Ces lois varient considérablement selon les pays ou les régions. Dans de nombreuses régions du monde, la négligence des personnes âgées ou la négligence des enfants est souvent négligée ou ouvertement acceptée. De nombreuses organisations internationales et nationales consacrent de vastes ressources au lobbying en faveur d’une législation qui protégera les enfants et les personnes âgées de la négligence. Là où des lois sur la négligence existent, elles peuvent être difficiles à appliquer en raison de la nature des victimes. Les enfants et les victimes âgées ont souvent trop peur pour signaler la négligence. Ils sont aussi souvent financièrement ou émotionnellement dépendants de l’agresseur.
La plupart des aidants sont conscients de la nature vulnérable des personnes dont ils s’occupent, ce qui rend ces personnes à charge plus faciles à négliger, dans de nombreux cas. La négligence couvre un certain nombre de situations, y compris la négligence émotionnelle, la négligence éducative, la négligence financière et la négligence physique ou médicale. Le fait de ne pas fournir des soins raisonnables à toute personne dépendante de cette personne peut être considéré comme de la négligence dans la plupart des juridictions.
Les lois sur la négligence peuvent entraîner de graves conséquences pour l’auteur. Dans certains cas, la négligence peut être accusée en tant que crime, soumettant l’agresseur à la possibilité d’une longue peine de prison. Dans la plupart des cas, le type et la gravité de la négligence joueront un rôle dans la détermination de la façon dont le crime est accusé et donc de la peine à laquelle l’agresseur encourt s’il est reconnu coupable. En plus de l’incarcération, une condamnation pour négligence peut également faire perdre à l’agresseur sa licence professionnelle dans de nombreuses situations.