Un crime passionnel est commis dans des circonstances émotionnelles extrêmes et implique fréquemment la découverte d’un comportement dérangeant de la part d’un amant ou d’un conjoint, qui crée prétendument un état de folie temporaire chez la personne qui commet le crime. C’est à la fois un acte et une défense juridique. La folie temporaire peut être la défense la plus courante que le crime passionnel, et lorsqu’elle est utilisée par un accusé, une partie de l’objectif est de réduire ou d’éliminer la peine pour un crime que l’accusé a clairement commis, comme une agression grave ou un meurtre. Ce n’est pas une défense parfaite et ce n’est pas acceptable partout. Il y a des efforts dans certaines juridictions pour éliminer cette défense, avec des experts juridiques déclarant que le meurtre ou l’agression ne sont pas excusables même lorsque quelqu’un est profondément bouleversé. En revanche, la défense a été extrêmement efficace dans d’autres endroits, où les jurys semblent plus susceptibles de pardonner la rage totale ou le bouleversement qui pourraient immédiatement suivre la découverte d’informations extrêmement bouleversantes.
Dans la plupart des cas, pour qu’une défense de crime passionnel soit valable, il doit s’écouler très peu de temps entre la découverte et l’acte criminel. Une personne qui rentre à la maison pour trouver un conjoint en flagrant délit d’infidélité et attaque et/ou tue immédiatement violemment le conjoint et peut-être l’amant, pourrait avoir de meilleures chances de faire valoir qu’il s’agissait d’un crime passionnel que quelqu’un qui n’a pas commis le crime tout de suite. Dans ce dernier cas, la personne pourrait toujours faire valoir la folie temporaire, si la découverte a conduit à un état de folie vérifiable. Pourtant, ce type de crime est généralement assez immédiat, et peu de chances de prouver cette défense existe si un quelconque type de planification peut être prouvé.
La planification est essentielle au crime de défense passionnelle. Chaque fois qu’un acte de violence est planifié ou pensé, le crime peut être qualifié de prémédité, ce qui a tendance à entraîner une peine beaucoup plus sévère. Lorsque les avocats d’un accusé peuvent prouver qu’il n’existe aucune préméditation, même des crimes graves et très inquiétants peuvent recevoir des peines plus légères. Certaines peines comme la prison à vie ou les peines de mort pourraient être éliminées avec la preuve que le crime était de nature passionnée ou le résultat d’un craquement soudain de la personne. Ce n’est le cas que dans les régions où la défense est acceptée ; encore une fois, la plupart des régions peuvent évaluer les cas différemment lorsque l’aliénation mentale temporaire est invoquée.
Malgré l’attrait potentiel du point de vue de la détermination de la peine de revendiquer une défense pour crime passionnel, ce n’est pas toujours le meilleur argument à faire valoir. Il admet le crime, ce qui pourrait réduire les chances d’acquittement. Les crimes passionnels ne sont pas nécessairement liés à l’acquittement et ne peuvent que réduire les peines. Prouver l’innocence est peut-être encore mieux, et il n’est pas toujours possible de convaincre un jury qu’il existait suffisamment de colère pour qualifier un crime de passionnel. Des antécédents, tels qu’un comportement abusif envers un conjoint qui est ensuite tué, en feraient probablement une défense infructueuse.