La moelle osseuse, le tissu flexible présent à l’intérieur des os du corps et responsable de la création des cellules sanguines, existe en deux types. La moelle rouge est principalement constituée de tissu hématopoïétique, le tissu qui compose les cellules sanguines. Les cellules graisseuses représentent presque toute la moelle jaune.
La moelle osseuse rouge crée la quasi-totalité des cellules sanguines et des plaquettes du corps, à l’exception de quelques globules blancs appelés lymphocytes, qui atteignent leur maturité dans les tissus lymphatiques du corps. La moelle rouge existe le plus souvent dans les os plats, tels que les os de la hanche, les sternums, le crâne, les côtes, les omoplates et les vertèbres de la colonne vertébrale. Les globules rouges, qui transportent l’oxygène des poumons vers d’autres organes, sont essentiels pour maintenir le corps en bonne santé. La moelle rouge garantit que le corps a toujours le bon niveau de cellules sanguines.
Le but principal de la moelle osseuse jaune est de stocker les graisses. C’est la façon naturelle du corps de se protéger d’une famine extrême, car le corps consommera la graisse de la moelle jaune en dernier recours. La moelle jaune peut également se retransformer en moelle rouge en cas de perte de sang sévère ou d’anémie. Cette transformation peut se produire en aussi peu qu’une heure, protégeant le corps de la perte de globules rouges et des dommages aux organes résultant d’un manque d’oxygène. Ce type de moelle est stocké dans le centre creux des os longs du corps.
Les deux types de moelle sont sujets à certaines maladies, en particulier la moelle rouge. Les cellules souches du corps sont principalement contenues dans la moelle rouge, de sorte que toute maladie l’affectant peut freiner la capacité du système immunitaire à fonctionner. La maladie de la moelle osseuse rouge la plus courante est la leucémie cancéreuse, bien que l’exposition à la chimiothérapie ou à la radiothérapie puisse également endommager les cellules souches de la moelle. Les greffes de moelle osseuse sont presque toujours nécessaires dans de tels cas.
La moelle osseuse représente jusqu’à 4 pour cent du poids corporel total d’un être humain. Les gens naissent avec toute la moelle rouge, mais le corps commence à la convertir en moelle jaune vers l’âge de 5 ans et, à l’âge adulte, près de la moitié de la moelle dans le corps est de la moelle jaune. La moelle osseuse rouge est l’une des parties les plus importantes du corps humain, mais la moelle jaune fonctionne comme une sauvegarde efficace en cas de problème avec la moelle rouge.