Il existe de nombreux mouvements de nage couramment utilisés, dont la difficulté varie considérablement. Certains, comme la brasse, le papillon et le dos, sont difficiles à exécuter et sont principalement utilisés en natation de compétition. Le crawl, ou nage libre, est couramment utilisé par les nageurs de compétition et les nageurs occasionnels, tandis que le nage de côté, moins exigeant physiquement, est un choix populaire pour les nageurs de longue distance et les sauveteurs. Peut-être le moins compliqué de tous les coups de nage est la pagaie pour chien. Ce coup est souvent utilisé par les nageurs inexpérimentés.
La brasse, le papillon et le dos sont des coups de nage souvent utilisés lors des compétitions de natation. Pour effectuer la brasse, le nageur commence par se positionner sur sa poitrine, la tête au-dessus de l’eau. Il atteint ses bras immergés devant lui, puis les déplace dans des arcs opposés, repoussant l’eau avec ses mains jusqu’à ce que ses coudes soient près de son corps, puis répétant. Simultanément, il exécute un mouvement de coup de pied de grenouille avec ses jambes, en gardant ses genoux ensemble et en déplaçant le bas des jambes de haut en bas rapidement. La brasse est considérée par beaucoup comme le coup le plus difficile à exécuter correctement.
L’un des mouvements de natation les plus épuisants physiquement est le papillon. Il n’est donc généralement utilisé que par les nageurs avancés. Pour effectuer cette nage, le nageur commence sur sa poitrine, la tête hors de l’eau. Il lève ses bras hors de l’eau simultanément, les fait pivoter vers l’avant au niveau de l’épaule, puis les plonge à nouveau vers le bas. En même temps, il bouge ses jambes dans un coup de pied de dauphin, dans lequel les pieds sont maintenus ensemble et les jambes sont pompées de haut en bas.
Un autre coup compétitif populaire est le dos crawlé. Le nageur commence cette nage en se positionnant sur le dos. Il sort ses bras hors de l’eau en alternance, les fait tourner à l’épaule puis les replonge sous l’eau à un endroit derrière sa tête. Tout en déplaçant ses bras, il effectue également un battement de pied avec ses jambes. Dans ce mouvement, les jambes frappent alternativement de la hanche, l’une se déplaçant vers le haut tandis que l’autre descend.
Utilisé par les nageurs de compétition et les nageurs occasionnels, le crawl ou le style libre permet des mouvements très rapides dans l’eau. Pour exécuter cette nage, le nageur se positionne sur sa poitrine puis tourne alternativement chaque bras vers l’avant au niveau de l’épaule, en utilisant la main du bras opposé pour « creuser » dans l’eau. Il bouge simultanément ses jambes dans un battement de pied. Souvent, les nageurs de compétition exécutent ce coup avec la tête immergée, soulevant brièvement leurs visages pour respirer à chaque troisième coup.
Comme la nage latérale est l’une des nages les moins fatigantes, elle est populaire parmi les sauveteurs et les nageurs de longue distance. Pour commencer cette nage, le nageur se positionne sur le côté droit. Il tend son bras droit pour qu’il fasse une ligne droite avec son corps et tient sa main gauche contre sa poitrine. Ensuite, il déplace ses bras dans un mouvement d’arc de balayage, en utilisant ses mains pour pousser l’eau. En même temps, il effectue un coup de pied en ciseaux, dans lequel une jambe assez droite recule tandis que l’autre avance.
Un dernier coup de nage populaire est la pagaie pour chien. Dans cette nage, le nageur commence sur sa poitrine. Avec ses mains tournées vers le bas, il fait de petits mouvements avec ses bras, « pagayant » efficacement dans l’eau. En bougeant ses bras, il effectue également un battement de pied avec ses jambes. La pagaie pour chien est assez facile à réaliser, et est donc souvent enseignée aux nageurs débutants.