Le mode famine fait référence à un ralentissement du métabolisme qui peut survenir lorsque le corps reçoit trop peu de calories par jour pendant une période prolongée. On pense que la théorie moderne du mode de famine métabolique est basée presque entièrement sur une étude scientifique souvent appelée étude du Minnesota. Cette étude, réalisée en 1950 par le chercheur Ancel Keys, a documenté les effets d’un régime de famine sur un groupe de jeunes hommes en bonne santé de poids normal sur une période de six mois. L’étude a conclu que, lorsque l’apport calorique quotidien est réduit à au moins la moitié des besoins normaux, le taux métabolique de base peut ralentir. On peut généralement s’attendre à ce que les personnes fonctionnant en mode famine continuent à perdre du poids, mais elles perdront du poids à un rythme un peu plus lent que celui d’une personne dont le métabolisme fonctionne normalement, et on peut s’attendre à ce qu’elles subissent une léthargie générale.
Les craintes d’entraver sa propre progression de la perte de poids en mangeant trop peu de calories par jour et en passant en mode famine peuvent être courantes chez les personnes à la diète. Les recherches de Keys semblent avoir établi que les déficits caloriques quotidiens doivent être sévères, et doivent s’étendre sur le long terme afin de déclencher les changements physiologiques qui provoquent le ralentissement métabolique connu sous le nom de mode famine. Les experts estiment que ce mode sert un objectif biologique, en ce sens qu’il permet au corps humain de survivre à des périodes de famine, même lorsque les réserves de graisse corporelle sont faibles. L’étude de Keys semble suggérer que le mode de famine ne commence généralement pas tant que l’individu n’a pas atteint un pourcentage de graisse corporelle totale inférieur à six pour cent pour une femme, ou inférieur à cinq pour cent pour un homme.
On pense que le mécanisme physiologique qui conduit au mode de famine repose sur l’action d’une hormone connue sous le nom de leptine. Les cellules graisseuses du corps sécrètent normalement de la leptine. Les taux sanguins de leptine aident généralement le cerveau à suivre l’étendue des réserves de graisse physiques. Un apport calorique plus faible et une perte de poids accrue peuvent réduire les niveaux de leptine, en réduisant le nombre de cellules graisseuses sécrétant de la leptine dans le corps. Lorsque le pourcentage de graisse corporelle tombe en dessous du niveau minimal nécessaire, des niveaux de leptine réduits signalent au cerveau de commencer le processus de ralentissement métabolique.
Le mode famine n’empêche normalement pas la perte de poids. La perte de poids se poursuit dans la plupart des cas, bien qu’elle se produise généralement à un rythme plus lent que ce à quoi on pourrait s’attendre chez une personne à la diète qui n’est pas dans cet état. Les personnes en mode famine peuvent également souffrir d’un grave manque d’énergie, car il est peu probable qu’elles reçoivent les calories dont elles ont besoin pour effectuer leurs activités quotidiennes normales.