La bouche est formée de deux os distincts, le maxillaire et la mandibule. Le maxillaire, ou os de la mâchoire supérieure, est le résultat de la fusion de deux os qui s’attachent au visage par des articulations ou des points de connexion sur la tête et les os du visage. La mandibule, ou mâchoire inférieure, consiste également en une combinaison de deux os fusionnés qui se fixent au crâne. Cet os en forme de U présente plusieurs caractéristiques distinctives, notamment une zone appelée crête mandibulaire.
La mandibule, site d’attache des dents inférieures et seul os mobile de la mâchoire, est dotée de plusieurs caractéristiques distinctives telles que des tubercules – également appelés nodules – ainsi que des épines, des encoches et des protubérances ou renflements. La crête mandibulaire est une section située dans la partie antérieure de l’os mandibulaire, sur la surface interne. Cette bande d’os surélevée est prise en sandwich entre deux portions d’os peu profondes et incurvées vers l’extérieur qui abritent les glandes sublinguales et sous-maxillaires, également appelées glandes salivaires.
Également appelée ligne mylohyoïdienne, la crête mandibulaire sert non seulement d’affleurement protecteur pour les glandes salivaires, mais constitue également un point d’attache pour le muscle mylohyoïdien. Ce muscle permet à la mandibule de s’enfoncer ou de se déplacer vers le bas. Cette action élève l’os hyoïde, un os dans la région du cou, ainsi que le plancher de la bouche, y compris la langue ; un tel mouvement fait partie intégrante de la capacité de parler et d’avaler de la nourriture. Les variations de la surface de la mandibule permettent également à d’autres muscles de s’attacher à la mâchoire pour permettre aux dents de décomposer les aliments avant qu’ils ne soient avalés.
En plus de fournir un mouvement à la mâchoire, les caractéristiques distinctes de la mandibule et de la crête mandibulaire permettent à la mâchoire de soutenir et de protéger d’autres structures vitales telles que les vaisseaux sanguins et les nerfs. Par exemple, sur la branche montante, la section latérale de la mandibule, il y a une ouverture appelée foramen mandibulaire. C’est ici que le nerf alvéolaire inférieur et certains vaisseaux sanguins traversent l’os et fournissent des impulsions nerveuses et des nutriments à la mâchoire. Près de la crête mandibulaire vers l’extrémité inférieure du corps de la mandibule se trouve une zone canalisée étroite appelée sillon mylohyoïdien. Cette indentation abrite le nerf mylohyoïdien, qui distribue les sensations nerveuses aux muscles tels que le mylohyoïdien et le diagastrique, qui aident à l’élévation et à la dépression de la mandibule.
Lorsqu’un problème survient avec la mâchoire en raison d’une blessure ou de dents manquantes, il peut être nécessaire d’effectuer une greffe osseuse en bloc ou une augmentation osseuse. Des interventions chirurgicales qui remplacent ou augmentent la taille de l’os, ou modifient sa forme deviennent nécessaires lorsque la structure de la mâchoire est altérée. Cela peut prévenir les problèmes de circulation sanguine, de signaux nerveux, de parole et de mastication. La préservation de la crête mandibulaire, par exemple, peut également éviter des difficultés avec les glandes salivaires.