Depuis l’époque des Grecs anciens, l’étude de la rhétorique, ou du discours et de l’écriture persuasifs, a été au cœur d’une éducation bien équilibrée. Dans les universités américaines modernes, les programmes de rhétorique sont généralement contenus dans le département d’anglais ou de communication. Les types de cours offerts dans les programmes de rhétorique varient selon qu’ils sont au niveau des cycles supérieurs ou du premier cycle ainsi que selon qu’ils mettent l’accent sur l’enseignement, la théorie ou la communication publique.
L’étude de la rhétorique concernait à l’origine la prise de parole formelle et, en tant que telle, a trouvé une place naturelle parmi les autres cours de communication et de prise de parole en public. Alors qu’en termes modernes, la rhétorique se réfère principalement aux mots réels qui sont prononcés, les cinq canons de la rhétorique d’Aristote – invention, arrangement, style, mémoire et livraison – se concentrent à la fois sur le contenu verbal et la présentation du contenu. D’autres programmes de rhétorique se concentrent davantage sur les aspects spécifiquement verbaux de la communication, y compris la communication écrite, et deviennent ainsi un sous-ensemble du département d’anglais.
Les programmes de rhétorique varient également dans les types de carrières vers lesquels ils sont orientés. Certaines approches de la rhétorique peuvent préparer une personne à travailler dans le milieu universitaire en se concentrant sur la théorie rhétorique et les façons dont la rhétorique a été utilisée à travers l’histoire. Ils pourraient contenir une analyse approfondie des rhéteurs historiques et actuels.
D’autres programmes de rhétorique sont davantage orientés vers la pédagogie ou l’enseignement. Ces programmes se trouvent plus souvent dans les départements d’anglais que dans les départements de communication. Étant donné que la capacité d’utiliser la rhétorique pour une écriture et un discours persuasifs est une compétence nécessaire dans presque toutes les professions, la plupart des collèges exigent au moins un cours de composition. Ces cours sont souvent enseignés par tout membre disponible du département d’anglais, y compris ceux dont la concentration est en fait la littérature plutôt que la composition, bien qu’une personne titulaire d’un diplôme d’études supérieures en rhétorique et en composition soit un candidat idéal pour enseigner un tel cours.
Ceux qui cherchent une carrière dans les communications publiques pourraient également bénéficier de l’étude de la rhétorique. Les programmes avec cet accent pourraient offrir des cours de relations publiques et de rédaction de discours ainsi que de théorie rhétorique. Ces programmes peuvent préparer une personne à une carrière de rédacteur de discours politique, par exemple.