Une femme pompier pourrait faire face au défi d’avoir un équipement de protection conçu pour les hommes et subir une discrimination fondée sur le sexe ou un harcèlement sexuel. De plus, il est difficile pour les femmes de relever les défis d’haltérophilie fixés par de nombreux services d’incendie, un défi que de nombreux hommes échouent chaque année. Obtenir un équipement de protection adapté est un problème majeur, car de nombreux équipements de lutte contre les incendies sont conçus en pensant à la majorité des utilisateurs, qui sont généralement des hommes. La discrimination fondée sur le sexe et le harcèlement sexuel se produisent à la fois accidentellement et intentionnellement, faisant parfois du lieu de travail d’une femme pompier un endroit hostile et abusif.
L’équipement de protection est une partie importante du métier de pompier. Cependant, une femme pompier ne peut généralement pas porter d’équipement conçu pour les hommes, car les femmes ont tendance à être plus légères et à avoir une forme différente. Il n’est pas non plus possible de porter un équipement de protection très mal ajusté, car cela peut augmenter le risque de brûlures graves ou même de décès. Des gants, des bottes et des manteaux mal ajustés sont quelques-uns des défis que les femmes pompiers signalent. Une femme ne peut parfois pas atteindre certaines poches ou certains crochets et peut avoir du mal à maintenir son masque dans la bonne position.
La lutte contre les incendies était autrefois un domaine réservé aux hommes, mais de plus en plus de femmes s’y joignent à mesure que le temps passe et que les stéréotypes sont oubliés ou mis de côté. Pourtant, des enquêtes indiquent que les femmes se voient refuser des promotions ou des formations en raison de leur sexe. Par exemple, une enquête a interrogé près de 250 femmes, et 45 pour cent ont répondu qu’elles avaient été traitées différemment et qu’elles avaient été privées des opportunités offertes à leurs homologues masculins au moins une fois. Environ la moitié des 45 pour cent ont déclaré que le problème persiste. Cependant, l’importance de l’égalité des sexes a tendance à différer selon les régions, de sorte que de tels problèmes peuvent survenir plus ou moins souvent selon le lieu.
Les signalements de harcèlement sexuel sont plus fréquents chez les femmes pompiers que chez les hommes. Par exemple, une enquête a observé que 88 % des plus de 500 femmes pompiers ont déclaré avoir été victimes de harcèlement sexuel. Certains événements pour lesquels l’enquête a été interrogée n’étaient pas illégaux, mais n’étaient toujours généralement pas acceptables par d’autres normes de travail. D’autres incluent des actes généralement illégaux tels que des contacts physiques importuns et des demandes et du chantage pour des faveurs sexuelles.
Soulever et tirer des objets lourds est un autre défi particulier auquel est généralement confrontée une femme pompier. Une femme pompier potentielle peut s’entraîner pendant des mois sans avoir la force nécessaire pour courir avec un équipement extrêmement lourd, soulever des échelles spéciales de lutte contre l’incendie et faire 75 pompes un mauvais jour. Les hommes les plus volumineux abandonnent parfois les programmes de formation à la lutte contre les incendies en raison de leur difficulté. Les restrictions de poids rendent la tâche encore plus difficile pour les femmes, car elles peuvent parfois nécessiter une femme pompier potentielle pour prendre du poids en muscle.