Parfois, une famille est classée comme artistique ou littéraire, et un tel titre appartient certainement aux Brontë, en particulier aux sœurs Brontë. Les Bronte comprenaient Charlotte, Emily et Anne qui sont nées respectivement en 1816, 1818 et 1820. Deux sœurs aînées sont nées en 1815 et 1816, et le frère unique, Branwell, avait un an de moins que Charlotte. De la famille, Charlotte était l’aînée lorsqu’elle est décédée, à l’âge de 39 ans. Emily avait 30 ans, Anne 29 et Branwell 31 ans lorsqu’ils sont décédés, principalement d’une maladie de consommation ou tuberculeuse. Les deux filles aînées sont décédées à l’âge de 10 et 11 ans.
Ce qui rend les Brontes uniques, c’est que les trois filles étaient des écrivains passionnés, vraiment depuis leur enfance. Les soldats de plomb de Branwell ont inspiré les enfants à créer un monde imaginaire appelé Angria, dont ils ont parlé, joué et certainement écrit. Enfants d’un ecclésiastique qui publiait également des ouvrages, les Bronte étaient assez alphabétisés et leur monde imaginaire s’est développé en une forte aptitude à l’écriture, qui s’est ensuite concrétisée dans leurs ouvrages publiés.
L’histoire et la légende ont souvent dépeint les Brontes comme des génies solitaires, privés de leur mère dès leur plus jeune âge et soumis à la cruauté d’un père fou. Il est clair à l’époque contemporaine que de telles légendes sont exagérées. Le révérend Patrick Bronte n’était certainement pas candidat au titre de père de l’année, mais bon nombre des actes étranges qui lui ont été attribués dans le passé, comme détruire la robe de sa femme alors qu’elle était mourante, sont certainement des mythes. Les critiques et les historiens de la littérature ont parfois l’impression aujourd’hui que les enfants étaient volontairement seuls, préférant la meilleure compagnie les uns des autres, trouvant le plus de confort dans les mondes imaginaires et écrivant ensemble ou séparément.
L’inspiration de leur enfance n’était pas difficile à trouver. Charlotte et Emily ont fréquenté la Roe Head Charity School, avec leurs deux sœurs aînées, qui sont toutes deux décédées d’une maladie qui a balayé l’école. Plus tard, il a été découvert que Roe Head avait été mal gérée, privant les étudiants de nourriture ou de conditions de vie décentes. Des changements ont été apportés et Charlotte y est retournée en tant qu’étudiante puis brièvement en tant qu’enseignante. On pense que Roe Head a certainement inspiré l’école Lowood dans le roman de Charlotte, Jane Eyre.
De plus, les sœurs étaient profondément attachées à leur frère Branwell, qui est devenu un alcoolique déchaîné dans la vingtaine. De nombreux personnages masculins dans chacun des romans de Brontë montrent des faiblesses essentielles et des tendances à l’autodestruction. Ces personnages ont peut-être été influencés par le terrible sort de Branwell.
Il est rare cependant de trouver trois sœurs qui sont toutes devenues auteures publiées. Leur premier travail publié était un livre de poèmes, écrit sous les synonymes, Curer, Ellis et Acton Bell. Le livre a reçu peu d’attention, bien que certains des travaux d’Ellis, ou d’Emily, aient depuis fait l’objet d’une anthologie. Plus de succès fut atteint lorsqu’en 1847, les Brontë publièrent chacun une œuvre majeure : Jane Eyre de Charlotte, Wuthering Heights d’Emily et Agnes Gray d’Anne. Parmi ces romans, seule Jane Eyre a reçu beaucoup d’éloges critiques. Les livres d’Emily et Anne étaient considérés comme morbides et « grossiers », et Charlotte a renforcé ce mythe à leur mort en les décrivant comme des filles sans instruction qui ont simplement fait des erreurs dans leur écriture.
Aujourd’hui, bien sûr, Jane Eyre est considérée comme l’une des œuvres maîtresses de la période victorienne, et Wuthering Heights est devenu l’un des romans gothiques les plus populaires jamais écrits. Le travail d’Anne a de plus en plus attiré l’attention et l’intérêt. En particulier, son roman, Le locataire de Wildfell Hall, s’est révélé prometteur en tant qu’inclusion possible dans le canon littéraire.
On peut donc dire que les Bronte ont été une famille littéraire extraordinaire, avec des fins certainement tragiques. Emily et Branwell sont décédées la même année, et Anne un an plus tard. Charlotte a survécu à ses jeunes frères et sœurs de près d’une décennie, continuant à écrire et à publier sans doute certains des travaux les plus intéressants de son époque, notamment les romans Shirley et Villette. Des questions existeront toujours sur ce qui a inspiré pratiquement toute une famille à devenir si incroyablement artistique – des questions auxquelles on ne trouvera peut-être jamais de réponse complète.