Lorsqu’un anglophone parle d’un «gros chat», cette personne fait référence à quelqu’un de haut rang social ou à quelqu’un qui a la réputation de réussir, ce qui implique que l’individu est également riche. Le terme «gros chat» relie la richesse à une grande taille et à un «gros» portefeuille. Ce terme est une étiquette quelque peu péjorative.
Le terme gros chat, selon les historiens des langues, est né au début du XXe siècle, à une époque où les barons voleurs ou ploutocrates contrôlaient une grande partie de la richesse de l’Amérique ainsi que d’autres pays développés. De nombreuses personnes moins riches ont utilisé ce terme par dérision pour désigner ceux qui, selon eux, ne méritaient pas leur richesse et leur mode de vie opulent. Au fil du temps, l’expression a survécu dans le cadre de l’observation sociale globale de la classe.
En termes d’étymologie, le terme « gros chat » a beaucoup en commun avec quelques autres expressions qui utilisent la même allégorie animale. Par exemple, lorsque quelqu’un dit quand le chat n’est pas là, les souris joueront, il établit un contraste entre un chat, qui représente le patron, et les souris, qui représentent les travailleurs débutants ou de première ligne. Ici, le chat est considéré comme un animal prédateur qui contrôle le comportement des autres plus bas dans la chaîne alimentaire.
Une autre phrase s’est développée autour de la même allégorie pour illustrer l’inverse de l’idée. Si quelqu’un dit « les souris travaillent toujours quand le gros chat est là », cela relie l’idée du chat prédateur à l’idée du patron riche ou « gros » qui s’assure que les sous-fifres travaillent dur. Il présente également le même usage péjoratif de gros chat pour impliquer que les personnes les plus importantes d’une organisation ont beaucoup de richesse.
Il est important de noter que l’utilisation de l’expression gros chat est souvent superficielle et que toutes les personnes qui reçoivent ce titre n’ont pas vraiment beaucoup de valeur nette. Dans les sociétés financières complexes modernes, il est tout à fait possible pour quelqu’un de contrôler une grande organisation et de ne pas disposer d’actifs proportionnés, en particulier lorsque la responsabilité financière est impliquée. Souvent, lorsque les enquêteurs examinent de près les poches des «gros chats», ils constatent qu’en raison de la dette, de la fraude ou d’autres problèmes, l’individu n’est en fait pas riche et peut en fait devoir beaucoup plus qu’il ne vaut. Cela montre comment l’utilisation du crédit peut considérablement obscurcir la véritable situation financière d’une personne et comment un terme comme gros chat peut être mal appliqué, même si le style de vie ou l’image de la personne correspond au stéréotype.