Il existe plusieurs types différents de structures d’essai générales et bien d’autres types qui sont formellement liés à des disciplines spécifiques. Les structures d’essai sont simplement des formalisations de processus logiques qui ont tendance à bien fonctionner dans des circonstances spécifiques. En tant que tels, ils prennent souvent la forme du type d’argument avancé, comme une comparaison et un contraste ou une explication chronologique. Différentes langues ont également différentes structures d’essai traditionnelles, bien que les styles de logique soient généralement similaires dans la plupart des contextes académiques indépendants de la langue.
L’un des types les plus courants de structures d’essai en anglais est ce qu’on appelle l’essai en cinq paragraphes. Ce type d’essai comprend un paragraphe d’introduction qui contient la thèse, trois paragraphes faisant des points sur cette thèse et un paragraphe de clôture qui résume l’argument qui a été avancé. Les variations sur cette structure peuvent inclure différents nombres de paragraphes ou peuvent faire plusieurs arguments afin d’ajouter jusqu’à un seul point complet. Selon la longueur de l’essai, il est parfois important de réitérer le lien entre le point soulevé et la thèse de l’essai.
Un autre type courant de structure pour les essais consiste à comparer et à contraster. Ce type d’essai est également souvent sous la forme standard de cinq paragraphes, mais il peut utiliser des paragraphes pour séparer les différents aspects qui sont comparés et contrastés. Les essais de ce type sont très courants pour les étudiants plus jeunes, mais deviennent de plus en plus rares au collège.
Dans des disciplines spécifiques, il existe parfois des structures d’essai supplémentaires qui sont considérées comme appropriées au sujet. C’est particulièrement vrai dans les sciences, où les données doivent souvent parler d’elles-mêmes. Les éléments qui doivent se combiner pour former un argumentaire logique en sciences sont souvent très différents de ceux en sciences sociales, et il est important de s’assurer qu’un argumentaire complet et cohérent est élaboré.
Les structures d’essai sont presque toujours des développements sur des arguments logiques. Cela signifie que tout argument logique qui peut être exprimé en prose peut former le squelette d’un essai. Il est important de comprendre le but de chaque paragraphe, et de nombreuses personnes peuvent voir la structure d’un essai plus facilement lorsque chaque paragraphe est décomposé en un plan de phrase.
Étant donné que différentes cultures ont des stratégies et des traditions rhétoriques différentes, la structure de l’essai peut être très différente d’une langue à l’autre. En général, il existe généralement au moins une structure considérée comme acceptable par les établissements universitaires d’un pays. L’apprentissage des structures d’essai dans une langue étrangère peut être difficile, mais la lecture d’essais dans la langue cible peut aider à identifier quelle pourrait être la structure sous-jacente.