Il existe de nombreux types différents de télé-réalité américaine, et ils peuvent être classés de différentes manières. Une classification de base pourrait inclure des scénarios de la vie réelle, des performances, des défis physiques et des programmes de changement d’identité, mais cela ne traduit pas la diversité présente dans la télé-réalité. Des classifications plus complexes pourraient inclure des programmes de rencontres, des programmes de loisirs historiques, des programmes de relooking, des programmes de changement de vie, des docusoaps de célébrités, des recherches de talents et des émissions de télé-réalité de style documentaire. Le grand nombre d’émissions de télé-réalité américaines les rend difficiles à classer avec précision dans une liste concise.
La plupart des émissions de télé-réalité américaines peuvent être simplement classées comme des émissions de télé-réalité de style documentaire. Un grand nombre de ces programmes suivent des Américains ordinaires dans leurs occupations, mais en réalité, les relations interpersonnelles entre les employeurs et les membres de la famille jouent généralement un rôle plus important que la profession elle-même. Les téléspectateurs apprennent à comprendre la profession et ce que font réellement les stars de la série, mais l’accent est souvent mis sur les désaccords plutôt que sur l’occupation elle-même. Alors que la plupart de ces émissions télévisées de style documentaire suivent des personnes dans une profession, certaines suivent des personnes dans leur vie non professionnelle, et dans ces cas, les relations interpersonnelles sont encore plus importantes.
Les émissions de style recherche de talents sont un autre type populaire de télé-réalité américaine. Ces programmes offrent aux candidats de partout au pays la chance de réussir dans la profession de leur choix. Habituellement, les spectacles commencent par une recherche à l’échelle nationale à partir de laquelle les meilleurs artistes sont choisis, puis sont éliminés chaque semaine jusqu’à ce que le gagnant soit trouvé. Le vote sur un grand nombre de ces programmes est effectué par le public, et les votes à l’échelle nationale sont comptabilisés et le résultat de l’émission dépend des résultats. Ce type d’émission de télé-réalité américaine offre généralement des prix pour le gagnant, un prix qui catapulte essentiellement le gagnant dans une position réussie dans la profession qu’il souhaite.
Il existe de nombreux autres types d’émissions de télé-réalité américaines, et celles-ci peuvent être divisées en différentes classifications. Un type populaire d’émission de télé-réalité est les émissions de rencontres, qui visent à trouver une relation pour un homme ou une femme à travers une série d’essais ou de rendez-vous individuels. D’autres types d’émissions de télé-réalité incluent les docusoaps de célébrités, qui suivent la vie réelle des célébrités et accentuent tout drame dans leur vie. Les programmes de télé-réalité de style jeu télévisé sont une autre variété populaire. Ceux-ci présentent de vraies personnes s’affrontant dans une variété de défis pour gagner un prix offert au vainqueur.