Il existe deux principaux types de troubles du nerf vague. L’une est causée par un nerf vague sous-actif ou inactif, tandis que l’autre est causée par un nerf vague qui réagit de manière excessive aux stimuli ordinaires. Les patients atteints de nerfs vagues sous-actifs présentent souvent de graves problèmes gastro-intestinaux nécessitant un traitement à long terme. Ceux qui ont des nerfs vagues hyperactifs peuvent s’évanouir fréquemment. Cette condition n’est pas considérée comme dangereuse, bien que les patients puissent être accidentellement blessés à la suite d’un évanouissement soudain.
Les troubles du nerf vague qui découlent d’un nerf vague sous-actif conduisent souvent à une affection connue sous le nom de gastroparésie. Les patients souffrant de ce trouble peuvent ressentir des douleurs à l’estomac, des nausées, des brûlures d’estomac, des spasmes gastriques et une perte de poids. Ces symptômes surviennent parce que le nerf vague est incapable de diriger suffisamment de sang vers l’estomac pour terminer correctement la digestion. Dans la plupart des cas, les patients atteints de gastroparésie devront gérer la maladie médicalement pour le reste de leur vie.
Chez certains patients, des problèmes avec le nerf vague peuvent également être observés dans d’autres systèmes. Ce nerf est en partie responsable du maintien de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle, et s’il ne fonctionne pas correctement, les patients peuvent avoir besoin d’une série d’interventions médicales pour vivre. Des stimulateurs cardiaques peuvent être utilisés pour empêcher la fréquence cardiaque de chuter et des médicaments peuvent être nécessaires pour augmenter la pression artérielle dans une plage acceptable. Les troubles du nerf vague aussi graves sont rares et souvent soit congénitaux, soit le résultat d’une maladie grave ou d’une lésion du nerf.
Les patients peuvent également souffrir de problèmes de nerf vague causés par un nerf vague hyperactif. Le principal symptôme de ces troubles est l’évanouissement. Dans la plupart des cas, les patients qui ont des nerfs vagues hyperactifs commenceront à s’évanouir au début de la puberté. Une fois que les médecins ont déterminé que le nerf vague est responsable de l’évanouissement, aucune autre intervention médicale n’est nécessaire. Bien qu’il soit possible pour les patients de se blesser en cas de chute, il n’y a aucun risque lié à l’activité du nerf vague lui-même.
Les troubles hyperactifs du nerf vague peuvent être déclenchés par un certain nombre de causes différentes. Le nerf vague détourne le sang vers l’estomac et peut trop s’éloigner du cerveau lorsqu’un patient vomit, digère un gros repas ou va à la selle. Le stress et les stimuli émotionnels peuvent également amener le nerf vague à détourner trop de sang du cerveau.