Il existe de nombreux types d’investissements énergétiques. Il existe des combustibles fossiles comme le pétrole et le charbon, des sources d’énergie renouvelables telles que l’énergie solaire et les biocarburants, l’énergie nucléaire, ainsi que des entreprises qui trouvent des moyens d’accroître l’efficacité énergétique et de conserver les ressources. Il existe un consensus croissant parmi les citoyens, les politiciens et les experts en énergie selon lequel les États-Unis doivent réduire leur dépendance à l’égard du pétrole étranger alors qu’ils font face à une demande croissante d’énergie.
La reconnaissance croissante de la diminution des réserves de pétrole, l’instabilité politique dans les principaux pays producteurs de pétrole et les préoccupations concernant le réchauffement climatique ont fait de l’utilisation actuelle et future de l’énergie un axe majeur des discussions de politique étrangère et intérieure. Il a également suscité un nouvel intérêt et une nouvelle attention pour les investissements énergétiques qui sont une alternative aux combustibles fossiles. La construction de nouvelles centrales nucléaires est en cours de discussion, bien que cela reste controversé, et le plan de relance économique de l’administration Obama comprend le financement de la recherche et du développement de sources d’énergie alternatives telles que l’énergie solaire et éolienne et les biocarburants.
Investir dans le pétrole a rendu de nombreuses personnes extrêmement riches. Les grandes multinationales pétrolières continuent de réaliser des bénéfices records, même si la production pétrolière est fortement soumise aux conditions politiques mondiales. De nombreuses sociétés pétrolières qui opèrent dans des pays plus pauvres ont vu leurs pratiques de travail et opérationnelles remises en question par des organisations syndicales, de défense des droits de l’homme et environnementales. À mesure que les réserves mondiales diminuent, de nouvelles formes d’extraction de pétrole sont mises en œuvre qui offrent de nouvelles formes d’investissements énergétiques, comme dans les sables bitumineux du Canada.
Le charbon et le gaz naturel sont d’autres investissements énergétiques traditionnels dans les combustibles fossiles. Les États-Unis continuent de produire une part importante de leur électricité avec du charbon et disposent de vastes réserves de charbon. Le charbon est critiqué pour sa production de pollution atmosphérique et de gaz à effet de serre, et certaines entreprises tentent de développer des technologies charbonnières «plus propres». Le gaz naturel est considéré comme une source d’énergie «plus propre» qui se compose principalement de méthane, bien qu’il doive subir un traitement considérable. Les États-Unis sont riches en gisements de gaz naturel.
L’énergie nucléaire est un investissement énergétique controversé. Il a le potentiel de produire de grandes quantités d’électricité sans la pollution et les gaz à effet de serre associés aux sources d’énergie fossiles. Les critiques rétorquent que l’industrie nucléaire n’a pas trouvé comment éliminer de manière responsable les déchets toxiques générés par les réactions nucléaires et soulignent les conséquences désastreuses des accidents dans les centrales nucléaires, comme la catastrophe de Tchernobyl dans l’ex-Union soviétique.
Les investissements dans les énergies alternatives et renouvelables telles que les biocarburants, l’énergie éolienne, solaire et géothermique font actuellement l’objet de beaucoup d’attention et sont des industries en croissance. Les grandes et petites entreprises sont impliquées dans la production, la recherche et le développement d’énergies alternatives et renouvelables, des petites entreprises locales aux multinationales de l’énergie. Bien que bon nombre de ces technologies soient en cours de développement ou en expansion, elles deviendront probablement des sources d’énergie de plus en plus précieuses à l’avenir.