Les droits d’un enfant font référence aux protections juridiques accordées par un gouvernement pour protéger la sécurité, la survie et les libertés civiles des personnes n’ayant pas atteint l’âge légal de l’âge adulte. Les droits d’un enfant sont souvent différents de ceux d’un adulte ; certains accordent des protections plus étendues tandis que d’autres interdisent les activités considérées comme dépassant le niveau de responsabilité d’un enfant. Les droits des enfants varient considérablement à travers le monde ; de nombreux groupes humanitaires se concentrent uniquement sur la promotion de l’amélioration de ce segment de la protection dans les régions considérées comme manquant de dispositions adéquates.
Les enfants sont généralement juridiquement distincts des adultes de deux manières principales : ils sont considérés comme plus vulnérables aux préjudices et sont généralement perçus comme ayant une moindre capacité de responsabilité. Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas d’enfants durs comme des clous, ou ceux qui sont plus responsables ou rationnels que les adultes ; d’un point de vue juridique, ces deux hypothèses générales sont considérées par les experts comme créant l’ensemble le plus complet de droits de l’enfant. De ces deux principes de base sont tirés bon nombre des droits communs d’un enfant.
Dans la plupart des sociétés, on pense que les enfants ne sont pas raisonnablement capables de subvenir à leurs besoins de base. Ainsi, certains des droits d’un enfant transfèrent la responsabilité légale de fournir de la nourriture, un abri et des besoins de survie similaires aux parents ou aux tuteurs. La taille et la force relatives d’un enfant sont également généralement perçues comme le rendant vulnérable aux préjudices ou aux abus, de sorte que la sécurité physique et psychologique des enfants est également transmise aux adultes. Ces droits fondamentaux de l’enfant sont généralement l’épine dorsale de tout système judiciaire concerné par la protection de l’enfance, car ils sont les plus nécessaires pour assurer la survie.
Au-delà des bases, les droits d’un enfant tentent généralement d’interdire la participation de l’enfant à des activités indépendantes de sa volonté ou de son niveau de consentement. Cela peut inclure des interdictions contre l’utilisation d’enfants soldats, la peine capitale pour les enfants, ou l’utilisation du travail des enfants ou de la prostitution des enfants. D’autres interdictions qui jouent un rôle dans les questions de protection ou de droits de l’enfant incluent l’institution de politiques telles que des limites d’âge pour conduire, consommer de l’alcool ou du tabac, ou jouer.
Certains militants des droits de l’enfant soulignent les incohérences de réglementer les activités des mineurs sans leur permettre de voter ou d’avoir un consentement légal. Bien que la plupart des militants s’accordent à dire que les protections nécessaires à la survie et à la sécurité physique des enfants sont indiscutables, certains remettent en cause la logique qui permet de réglementer les activités des jeunes adultes et adolescents mais ne leur donne pas leur mot à dire dans le processus législatif. Un argument courant suggère que les enfants mineurs devraient pouvoir obtenir le statut de vote avant d’atteindre l’âge adulte après avoir réussi un examen de compétence.