Les Sumériens étaient un groupe de personnes qui auraient migré vers la région connue sous le nom de Sumer dans le sud de la Mésopotamie avant 4000 av. Les Sumériens ont prospéré pendant une grande partie de la même période que la civilisation égyptienne, mais ils ne partageaient pas l’accent égyptien sur la vie après la mort. Contrairement à l’Égypte, qui était dirigée par un seul roi, les Sumériens avaient également une société théocratique : ils croyaient que les dirigeants ultimes de leur société étaient les divinités qu’ils adoraient, et chaque cité-État avait un dieu local. Les principaux éléments de la mythologie sumérienne incluent leur histoire de la création du monde et d’autres histoires sur divers dieux sumériens.
Dans la mythologie sumérienne, le dieu local représentait le peuple et devait parler en son nom aux autres dieux qui contrôlaient la nature. Le temple sumérien était le centre politique et religieux de chaque cité-État. Ces temples sont appelés ziggourats, et certains étaient aussi hauts que les pyramides égyptiennes. Des maisons, des ateliers et des entrepôts entouraient les ziggourats. La ziggourat la plus célèbre était la tour biblique de Babel.
Les ziggourats de Sumer ressemblaient à des montagnes et leur apparence se rapporte à la mythologie sumérienne sur la création du monde. Les Sumériens croyaient en une mer primitive qui a donné naissance à une montagne cosmique contenant à la fois le ciel et la Terre. An, le dieu du ciel, était un homme et ki, la déesse de la Terre, était une femme. Enlil, le dieu de l’air, était leur fils, et une histoire dit qu’Enlil a séparé le ciel et la terre. D’autres divinités importantes dans la mythologie sumérienne incluent Ninlil, une déesse de l’air et épouse d’Enlil ; Enki, le dieu de l’eau douce et de la fertilité masculine ; Inanna, la déesse de l’amour et de la fertilité féminine ; et Ninurta, le dieu de la guerre et de l’agriculture.
La langue sumérienne ne ressemble à aucune autre langue. Les Sumériens ont développé le premier système d’écriture, appelé cunéiforme, vers 3000 avant JC. Ils ont produit un vaste corpus de littérature poétique qui enregistre une grande partie du récit de leur religion. L’épopée de Gilgamesh est probablement la légende sumérienne la plus connue. Avant le développement de l’écriture cunéiforme, les histoires religieuses existaient sous forme de folklore qui se communiquait oralement.
Les vestiges de la culture sumérienne sont rares par rapport à ceux de la culture égyptienne, mais des milliers de tablettes littéraires en argile ont été mises au jour avant 1900. La traduction de ces tablettes est un processus difficile, mais ces écrits ont beaucoup contribué à la compréhension de la mythologie sumérienne. Les Sumériens ont également produit une riche quantité d’art visuel, y compris des statues qui représentaient les différents dieux. Ils croyaient que les dieux étaient présents dans ces statues.
Les Sumériens ont eu des contacts avec d’autres civilisations majeures, notamment les Égyptiens, les Hébreux et les Grecs. Ils ont fortement influencé ces civilisations, ainsi que d’autres au Proche-Orient. La plupart des cultures du Proche-Orient ont adopté le système d’écriture cunéiforme, et certaines idées de la mythologie sumérienne ont trouvé leur place dans d’autres religions.