Les gens utilisent le terme feu et soufre pour évoquer une image graphique du châtiment qui attend les pécheurs en enfer. Ce terme est le plus couramment utilisé dans la tradition chrétienne, faisant référence à plusieurs passages de la Bible dans lesquels ces éléments figurent en bonne place, bien que tous les chrétiens ne soient pas favorables à l’idée que Dieu réserve des châtiments hideux aux pécheurs. En fait, certaines personnes utilisent le terme péjorativement pour décrire un style spécifique de prédication dans lequel l’officiant harpe sur le thème du châtiment terrible.
Le feu est assez explicite, mais beaucoup de gens ne savent pas ce qu’est le soufre. Soufre est simplement un terme désuet pour le soufre, un matériau couramment associé aux volcans. Les mots évoquent l’image d’un volcan en éruption ou d’un enfer de feu dans lequel les pécheurs sont soumis à la colère divine. La puanteur notable du soufre est souvent associée au diable dans les traditions chrétiennes, et le diable est parfois décrit comme puant le soufre, faisant référence à l’idée qu’il vit dans une région où le soufre est répandu.
Le livre de l’Apocalypse en particulier comporte un certain nombre de références au feu et au soufre. Dieu fait pleuvoir sur les pécheurs, de faux prophètes sont jetés dans des étangs, et des gens abominables, entre autres, attendent leur châtiment dans un lac qui brûle de feu et de soufre, selon Apocalypse 21 :8. Historiquement, de nombreux chrétiens ont pris l’idée au pied de la lettre, croyant que l’enfer était un lieu réel et que les personnes qui avaient péché y subiraient des châtiments corporels.
La menace du feu et du soufre a été utilisée pour tenter d’encourager les pécheurs à réparer leurs erreurs, et elle a été utilisée comme un outil de conversion, certains missionnaires suggérant qu’un échec à se convertir reviendrait à acheter un billet directement pour l’enfer. Les chrétiens modernes sont divisés sur le concept de l’enfer, certaines personnes le considérant comme un lieu métaphorique qui est visité après la mort, tandis que d’autres sectes s’accrochent à l’idée que les gens sont littéralement emmenés en enfer ou au paradis après la mort. Le fait que la croûte terrestre flotte sur une mer de magma a certainement donné du crédit à l’idée que l’enfer est un lieu réel dans le passé, et sans aucun doute les premiers chrétiens ont été inspirés par de violentes éruptions volcaniques lorsqu’ils luttaient pour visualiser l’enfer.
Les ministres qui prêchent beaucoup sur la nature du péché, la colère de Dieu et le châtiment sont parfois appelés prédicateurs de feu et de soufre ou pilons de chaire. Les baptistes en particulier sont célèbres pour leur prédication enflammée. D’autres sectes chrétiennes préfèrent une approche moins terrorisante. Les quakers, par exemple, préfèrent discuter de l’amour de Dieu plutôt que de sa colère.